El análisis de inyección de flujo (FIA) es una técnica microquímica, desarrollada en Dinamarca y Estados Unidos, para realizar análisis químicos de materiales de muestra en una corriente fluida de líquido portador. Este proceso compatible con computadora se ha convertido en el tipo de análisis de flujo más popular y reemplaza los métodos manuales que utilizan tubos de laboratorio y vasos de precipitados. La FIA se emplea en el seguimiento de procesos industriales en las industrias alimentaria, de bebidas y farmacéutica; en agricultura; en el monitoreo ambiental, como analizar el agua en busca de contaminación; y en ciencias de la vida.
En un sistema de inyección de flujo, los reactivos, junto con una solución portadora, se bombean a través de tubos de manera continua, serpentines de mezcla y el centro de flujo en el detector. Un reactivo es una sustancia que se utiliza en reacciones químicas para detectar, medir o producir otras sustancias. Una pequeña muestra de la sustancia a analizar se inyecta en la solución líquida donde se combina con uno o más reactivos. La reacción química resultante da como resultado un cambio de color que se mide en el detector. Todo el proceso se puede realizar en aproximadamente un minuto con una muestra mucho más pequeña que la requerida en los procesos manuales.
Se encuentra disponible una amplia gama de equipos de análisis de inyección de flujo. Las formas más simples son unidades económicas operadas manualmente que se utilizan para realizar ensayos económicos o pruebas para determinar la presencia de una sustancia química o sustancia. Se ofrecen sistemas más complejos y completamente automatizados para ensayos de biomoléculas, como la determinación de los niveles hormonales en sangre. Los sistemas automatizados van desde unidades asequibles de una sola cámara hasta configuraciones de múltiples cámaras mucho más complejas necesarias para aplicaciones más difíciles.
El análisis de inyección de flujo se ha convertido en un método económico para detectar la presencia de sustancias tóxicas en ríos o aguas residuales. Se realizan pruebas cerca de sitios industriales para monitorear si se están liberando contaminantes. Los métodos FIA existentes pueden detectar la presencia de amoníaco, arsénico, mercurio, cianuro, fosfato y nitrato en el agua.
La agricultura y la silvicultura también utilizan el análisis de inyección de flujo para realizar pruebas de suelo. Las pruebas de suelo en el sitio pueden ser muy útiles para el manejo de cultivos específico del sitio. Según los resultados de la prueba, los productores pueden determinar qué nutrientes deben reponerse para obtener el máximo rendimiento de los cultivos. Los departamentos forestales utilizan la FIA para determinar la salud del suelo en los bosques estatales y nacionales.
El análisis de inyección de flujo ha sido fundamental para ayudar a las empresas farmacéuticas a cumplir con las estrictas normativas relativas al control de calidad de los medicamentos. Se toman varias muestras de cada lote de fármaco y se realizan pruebas para asegurarse de que la potencia sea estable; si una receta requiere 250 mg de penicilina, es importante que cada cápsula contenga exactamente esa cantidad. La FIA también se utiliza para analizar los niveles de vitaminas, hormonas y sustancias químicas en sangre. Los biólogos usan FIA para estudiar células vivas, monitorear procesos químicos y estudiar cómo el cuerpo produce anticuerpos cuando se introducen sustancias llamadas antígenos.
El análisis de inyección de flujo ofrece muchas ventajas sobre el análisis tradicional de tubos y vasos de precipitados. El procedimiento es económico y rápido, a menudo produce resultados en menos de un minuto. El flujo automatizado de líquido proporciona un entorno de prueba uniforme y ofrece un nivel adicional de protección a los técnicos cuando manipulan o prueban sustancias tóxicas. El equipo también es compatible con computadoras, lo que proporciona un análisis más rápido al tiempo que limita los posibles errores de entrada de datos en las pruebas manuales.