La marihuana, o cannabis, una droga creada a partir de la planta del cáñamo, se ha utilizado en todo el mundo durante siglos. Más comúnmente fumado, pero a veces consumido o elaborado como té, la droga es ilegal en varios países. Los investigadores han estudiado la posibilidad de una conexión entre la marihuana y el daño cerebral, pero los resultados no son concluyentes. Algunos estudios parecen mostrar que el consumo prolongado de marihuana causa cambios en la estructura del cerebro, mientras que otros no muestran tal lesión cerebral. Otras investigaciones han indicado que la marihuana altera la función del cerebro con el tiempo, pero no está claro cómo estos cambios podrían afectar la capacidad de pensar de un individuo.
El consumo de marihuana provoca una serie de síntomas físicos, como frecuencia cardíaca elevada, boca seca, ojos inflamados y aumento del apetito. En la mente, ocurren lo que se describen como síntomas cognitivos, que incluyen sentimientos de bienestar y relajación y sensaciones intensificadas. Los síntomas cognitivos menos positivos, como las percepciones distorsionadas de la distancia y el tiempo, la falta de concentración y la reducción de la memoria a corto plazo, podrían provocar accidentes. A largo plazo, las dificultades en el pensamiento, la memoria y la concentración causadas por el consumo de marihuana pueden afectar el desempeño de un individuo en situaciones laborales y sociales. No hay evidencia concluyente de que esto sea el resultado de un daño cerebral irreversible y podría ser simplemente una consecuencia del consumo continuo de marihuana.
Los investigadores que investigan una posible conexión entre la marihuana y el daño cerebral han descubierto que los consumidores a largo plazo que participan en los estudios son difíciles de evaluar. Es posible que consuman otras drogas, que experimenten síntomas de abstinencia y que tengan trastornos mentales que les hayan llevado a consumir drogas. También existe el problema de determinar cuáles podrían haber sido las capacidades intelectuales de una persona antes de que comenzara a consumir marihuana.
Algunas investigaciones han demostrado que, en los consumidores de marihuana a largo plazo, la pérdida de memoria vuelve a la normalidad unas semanas después de dejar la droga. Otros científicos encontraron que los efectos de la marihuana en el cerebro se acumulan, empeorando progresivamente con el tiempo. Es necesario realizar más estudios para responder a las preguntas que rodean el tema de la marihuana y el daño cerebral.
Existe un vínculo positivo entre la marihuana y el daño cerebral cuando las células cerebrales en cuestión son cancerosas. Los científicos que investigan posibles tratamientos para el cáncer de cerebro han descubierto que la marihuana puede causar la muerte de las células cerebrales cuando las células involucradas son células tumorales malignas. El daño de las células cerebrales malignas es provocado por una sustancia química de la marihuana, conocida como THC, que hace que las células tumorales se digieran a sí mismas. Esta propiedad del THC podría conducir al desarrollo de nuevos tratamientos para los cánceres cerebrales actualmente incurables.