La difteria es una enfermedad muy grave y contagiosa que afecta significativamente la respiración. En algunos países, como los EE. UU., Los casos de difteria son extremadamente raros debido a la vacunación. La vacuna contra la difteria / tos ferina / tétanos (DTP) se administra poco después del nacimiento, con varias inyecciones de refuerzo administradas en la primera infancia. Por lo general, los niños reciben una última vacuna de refuerzo de DTP a la edad de 12 o 13 años. Los adultos pueden recibir una vacuna de refuerzo si es necesario, ya que se recomienda una vacuna de refuerzo para quienes viajan a áreas donde la difteria todavía es común.
Los síntomas iniciales de la difteria se presentan entre tres y cinco días después de la exposición a otra persona con el germen. La transmisión generalmente ocurre al inhalar las gotitas de los fluidos de una persona infectada. La presencia de uno alrededor de una persona con difteria que estornuda o tose suele ser suficiente para contraer la enfermedad.
Los síntomas al principio incluyen fiebre y dolor de garganta. Uno de los aspectos más peligrosos de la enfermedad es la formación de una membrana sobre la garganta, la nariz y los bronquios, que puede afectar significativamente la respiración. Los ganglios inflamados debajo de la garganta empeoran los problemas respiratorios. Las personas con difteria a menudo tienen una tos parecida a un crup que no se puede resolver con la exposición al aire nocturno.
A medida que la membrana se espesa sobre la garganta, es posible que los médicos necesiten realizar una intubación o una traqueotomía para mantener las vías respiratorias. Las personas con difteria generalmente requieren hospitalización y administración de antibióticos por vía intravenosa para recuperarse. Para complicar las cosas, la difteria también puede afectar el corazón y causar graves daños cardíacos. La difteria también debe tratarse con un medicamento llamado antitoxina diftérica para prevenir tal daño.
Dado el contagio de la enfermedad, cualquier caso de difteria en los EE. UU. Debe notificarse a los Centros para el Control de Enfermedades. La única excepción es una afección cutánea relativamente menor que también puede ser causada por la bacteria de la difteria. Esto generalmente se puede resolver con antibióticos orales y no progresa a dificultades respiratorias.
La difteria solía cobrar la vida de miles de niños en Estados Unidos y Europa. Todavía es responsable de muchas muertes en países donde la vacunación no es asequible. La mayoría de las personas que mueren de difteria mueren por insuficiencia de las vías respiratorias, esencialmente se asfixian. Es doloroso observar el progreso de esta enfermedad para los padres que no pueden pagar el tratamiento o las vacunas.
El desarrollo de sulfonamidas, que fueron seguidos de antibióticos, fueron los primeros pasos para encontrar una cura para una enfermedad que en los niños a menudo resultaba en una tasa de mortalidad del 20%. No se creó una vacunación exitosa hasta después de la Segunda Guerra Mundial.
Los países más pobres con frecuencia no tienen la vacuna contra la difteria disponible, lo que provoca brotes periódicos que matan a cientos de niños. Dada la eficacia de la vacunación y su costo relativamente económico, es posible evitar la pérdida de niños a causa de una enfermedad que ahora se puede prevenir. Los esfuerzos para vacunar a quienes se encuentran en países donde la vacuna sigue siendo demasiado costosa no satisfacen las necesidades. Muchos argumentan que tal esfuerzo es de gran valor, ya que la vacunación podría ayudar a erradicar la difteria y poner fin a la pérdida innecesaria de vidas.