El entumecimiento y el hormigueo en el cuerpo pueden ser un signo de una enfermedad mucho más grave. La sensación, o la falta de ella, se asocia más comúnmente con una pérdida de circulación, como un pie que se va a dormir. Dependiendo de la ubicación y la gravedad del entumecimiento, puede indicar una afección potencialmente mortal. Por lo general, los problemas de hormigueo o entumecimiento pueden indicar una de varias afecciones: esclerosis múltiple, mala circulación o un nervio pinzado. Si alguna de las sensaciones persiste durante un período prolongado, se debe buscar atención médica lo antes posible.
La esclerosis múltiple, una de las causas subyacentes de entumecimiento y hormigueo, se produce cuando se dañan las mielinas, las vainas grasas que rodean las neuronas. Las vainas de mielina actúan como aislante y aseguran la transmisión fluida de los impulsos eléctricos. Una neurona con mielina dañada es comparable a un cable eléctrico con aislamiento deshilachado; propenso a cortocircuitos.
En las personas con esclerosis múltiple, los nervios dejan de transmitir impulsos con la misma eficacia. El daño a la mielina proviene de la inflamación causada por el propio sistema inmunológico del cuerpo. Las sensaciones de entumecimiento y hormigueo indicativos de esta afección se pueden sentir especialmente en los brazos y las piernas.
Si el sistema circulatorio es incapaz de enviar sangre a las extremidades, puede producirse entumecimiento y hormigueo. Sin un suministro de sangre adecuado, los nervios no pueden enviar información al cerebro. La mala circulación puede ser causada por una acumulación de placa grasa en las arterias, mala nutrición o un coágulo de sangre. Sin una nutrición adecuada, los capilares pueden descomponerse, impidiendo que la sangre recorra el cuerpo por completo. Otras causas de mala circulación incluyen un músculo cardíaco debilitado debido al envejecimiento.
Un nervio pinzado también puede causar entumecimiento y hormigueo. La presión sobre el nervio, como el síndrome del túnel carpiano en las muñecas o una hernia de disco en la columna vertebral, evita que los impulsos eléctricos viajen a lo largo del nervio. El diagnóstico de esta afección se basa en la información proporcionada sobre la gravedad y la ubicación de los síntomas. También se puede usar una radiografía para diagnosticar el síndrome del túnel carpiano o posibles fracturas capilares.
Permanecer en una posición durante períodos prolongados, como cuando está sentado frente a una computadora, puede causar entumecimiento y hormigueo porque los músculos están inactivos. Los estiramientos periódicos y los descansos para caminar mantienen activa la circulación del cuerpo. El síndrome del túnel carpiano también se puede prevenir tomando descansos de la mecanografía prolongada. Otra forma de prevenir estos síntomas es comer una dieta rica en frutas y verduras y baja en colesterol. Los chequeos físicos regulares también son beneficiosos.