La ambivalencia se define generalmente como tener sentimientos mixtos o inciertos. Más específicamente, el término puede referirse a tener sentimientos tanto positivos como negativos. Además, se utiliza en psicología para describir sentimientos positivos y negativos simultáneos hacia el mismo objeto, que podría ser una persona, cosa o concepto. Las causas de la ambivalencia son variadas, al igual que las formas de manejar emociones e ideas en conflicto.
Muchas personas experimentan ambivalencia tal como se define generalmente. Tanto los eventos menores, como ver televisión, como los eventos importantes, como ver a un niño irse a la universidad, pueden producir sentimientos encontrados. Alguien puede quedar impresionado por los efectos especiales utilizados en un episodio de un programa de televisión, pero también puede encontrar que la trama carece de originalidad. Los padres de estudiantes universitarios de primer año pueden sentirse orgullosos del rendimiento académico de su hijo o hija y preocuparse por cómo se adaptará a la vida universitaria.
Además de los acontecimientos importantes y menores de la vida, los anhelos o deseos insatisfechos, la nostalgia y los momentos conmovedores pueden provocar sentimientos encontrados. Alguien que haya soñado toda su vida con convertirse en un músico de rock famoso puede disfrutar componiendo canciones e interpretándolas en lugares locales. Sin embargo, cuando esa persona no logra la fama que busca, los sentimientos positivos de hacer música pueden mezclarse con sentimientos negativos de frustración o resignación.
A diferencia de su uso común, las personas que experimentan ambivalencia tal como la define la psicología a menudo no son conscientes de tener más de un conjunto de sentimientos por el mismo objeto. Un conjunto de sentimientos se reprime en el subconsciente, lo que permite que domine el conjunto de sentimientos positivos o negativos restantes. Por ejemplo, un soltero que no está contento con su estado civil puede experimentar conscientemente solo felicidad en la boda de su hermano menor, pero también puede tener inconscientemente sentimientos de tristeza o envidia. Aunque todos pueden sentir ocasionalmente este tipo de ambivalencia, es una característica común en muchos trastornos psicológicos, como la ansiedad, la depresión y las fobias.
Varias teorías psicológicas se centran en cómo los individuos manejan la ambivalencia y modifican las decisiones y el comportamiento debido a ella. La teoría de la disonancia cognitiva, introducida por primera vez por Leon Festinger, propone que las personas se ven impulsadas a reducir o resolver la disonancia, que surge cuando existen ideas contradictorias sobre el mismo tema. La disonancia es a menudo inducida por la percepción de un desajuste entre las actitudes y el comportamiento. Por ejemplo, una persona puede creerse caritativa, pero negarse a dar dinero a un mendigo. Para resolver la disonancia, cambiará su actitud o comportamiento posterior, o intentará justificarse a sí misma por qué se negó a ser caritativa en este caso particular.
Otra teoría psicológica que se relaciona con cómo las personas procesan la ambivalencia es el análisis de Kurt Lewin de los patrones de resolución de conflictos en respuesta a metas deseables e indeseables. Los patrones reconocidos por Lewin incluyen enfoque-enfoque, donde dos objetivos deseables están en conflicto; evitación-evitación, donde dos metas indeseables están en conflicto; y el acercamiento-evitación, donde el mismo objetivo tiene cualidades deseables e indeseables. El último patrón es típico de la resolución de conflictos cuando un sujeto experimenta ambivalencia.
A pesar de los sentimientos desagradables que puede producir, existe evidencia de que lidiar con la ambivalencia también puede tener efectos beneficiosos. La capacidad de tolerar sentimientos encontrados y disonancia cognitiva parece fomentar las habilidades creativas y también aumenta la resiliencia, una respuesta adaptativa al estrés. Muchos factores pueden afectar la capacidad de una persona para tolerar la ambivalencia, incluidos los antecedentes culturales, la complejidad del estilo de vida y el estatus social.