El carcinoma de cuello uterino se refiere a una neoplasia maligna o cáncer que se desarrolla en el epitelio del cuello uterino. El epitelio es la capa celular que recubre el canal cervical. Las células epiteliales tienen tres formas básicas: escamosas, cuboideas y columnares. Generalmente, las células escamosas son las células planas y escamosas donde surge la mayoría de los carcinomas de cuello uterino. Además, las células columnares suelen ser el lugar donde surgen los cánceres conocidos como adenocarcinomas cervicales.
En raras ocasiones, el carcinoma de cuello uterino puede originarse en las células que componen el tejido que sostiene el cuello uterino. Generalmente, el carcinoma de cuello uterino comienza como una afección médica precancerosa. Por lo general, pasan años antes de que las células precancerosas progresen a carcinoma de cuello uterino. La mayoría de las veces, cuando se presentan cambios precancerosos en el revestimiento del cuello uterino, generalmente se clasifican según la extensión en la que han cambiado el tejido y la gravedad de los cambios.
La neoplasia intraepitelial cervical, o CIN, generalmente se clasifica como CIN I, CIN II o CIN III. La CIN I generalmente se usa cuando solo hay anomalías leves en el cuello uterino, y esta afección rara vez, si es que alguna vez, progresa a carcinoma cervical. CIN II generalmente se refiere a cuando las células o lesiones en el cuello uterino parecen más agresivas. A veces, CIN II puede progresar a cáncer de cuello uterino si no se trata. CIN III se refiere a la forma más grave de displasia y, si no se elimina quirúrgicamente, puede progresar a cáncer.
Por lo general, la CIN III debe extirparse quirúrgicamente en lugar de solo tratarse médicamente. Por lo general, si este tipo de displasia cervical no se elimina mediante láser o cirugía convencional, existe una gran posibilidad de que pueda progresar a un cáncer de cuello uterino invasivo. CIN III también se refiere al carcinoma in situ, que es una forma de carcinoma de cuello uterino no invasivo que aún se encuentra en las primeras etapas.
Generalmente, el cáncer de cuello uterino invasivo se produce cuando las células epiteliales malignas migran al estroma, que es el tejido de soporte del cuello uterino. Con frecuencia, en un carcinoma de cuello uterino invasivo en estadio avanzado, el tumor puede hacer metástasis o diseminarse. Pueden producirse metástasis en el útero, la vejiga y el recto. Afortunadamente, una simple prueba de Papanicolaou generalmente puede detectar células precancerosas antes de que se vuelvan más agresivas.
El tratamiento del cáncer de cuello uterino generalmente incluye cirugía con láser, criocirugía o histerectomía total. Muy a menudo, si el paciente no es un buen candidato para la cirugía, la radioterapia se puede utilizar como una alternativa eficaz. Dependiendo de la extensión de la enfermedad, una histerectomía puede incluir la extirpación de ambos ovarios y las trompas de Falopio. En casos avanzados de cáncer de cuello uterino, la histerectomía también puede incluir la extirpación de la vagina y los ganglios linfáticos pélvicos.