El tétanos es una enfermedad muy rara causada por una toxina bacteriana. Esta enfermedad es rara porque existe una vacuna contra el tétanos, y muchas personas continúan con sus vacunas y reciben una vacunación inmediata si tienen riesgo de contraer tétanos. Como regla general, las personas necesitan la vacuna cada 10 años, y si no han recibido una vacuna en los últimos cinco años y tienen una herida profunda o muy sucia, se puede recomendar una vacuna de refuerzo.
Esta enfermedad se desarrolla cuando la bacteria Clostridium tetani ingresa al cuerpo a través de una herida. Estas bacterias producen una toxina que provoca espasmos musculares y los síntomas del tétanos suelen aparecer entre cinco y 15 días después de la exposición. Las personas con heridas punzantes profundas tienen un riesgo especialmente alto de contraer tétanos, al igual que las personas que se lesionan en entornos sucios.
Uno de los signos clásicos del tétanos son los espasmos musculares, especialmente alrededor de la cara y la garganta. De hecho, el nombre alternativo de la afección, «trismo», hace referencia a los espasmos musculares graves que experimentan algunos pacientes. Los músculos también suelen estar rígidos y doloridos, especialmente en los primeros días de la enfermedad, y el dolor puede concentrarse alrededor de la espalda y el cuello.
Otros síntomas del tétanos incluyen: fiebre, retención de orina, sudoración, dificultad para tragar, irritabilidad, dolor de garganta y ansiedad. El dolor alrededor del sitio donde se introdujeron las bacterias también es común y el área puede aparecer enrojecida e inflamada. El paciente también puede desarrollar un dolor severo en los músculos espasmódicos y puede desarrollar una obstrucción de las vías respiratorias a medida que los músculos alrededor de la garganta se contraen. Si las vías respiratorias se ven comprometidas, el paciente corre el riesgo de muerte.
El tratamiento para el tétanos consiste en administrar una antitoxina para contrarrestar los efectos de la toxina bacteriana y antibióticos para matar las bacterias para que dejen de producir la toxina. Los pacientes también pueden recibir relajantes musculares para aliviar los espasmos musculares, y los pacientes con vías respiratorias que están en riesgo pueden recibir un ventilador.
Si bien es definitivamente útil poder reconocer los síntomas del tétanos, prevenir el tétanos es muy importante. Las vacunas contra el tétanos con regularidad reducirán el riesgo de contraer tétanos, y las personas que no estén seguras de cuándo fue la última vez que recibieron una vacuna contra el tétanos deben hablar con sus médicos. Cuando alguien está herido, la herida siempre debe limpiarse y enjuagarse adecuadamente para desalentar la infección, y las personas con heridas profundas, irregulares o sucias deben ser llevadas a un médico para evaluar si desarrollan o no los síntomas del tétanos, ya que el tratamiento temprano puede prevenir complicaciones.