La psicología comparada es un campo de estudio que busca comprender el comportamiento de los animales. Los investigadores abordan este campo de muchas formas diferentes, pero en gran medida, se centran en comparar varias especies para ver cómo responden en condiciones experimentales similares. Este llamado «método comparativo» es la razón principal del nombre del campo. También es muy común que los psicólogos comparativos examinen las formas en que los humanos y los animales pueden diferir en el comportamiento.
Una de las principales cosas que estudian los expertos en psicología comparada es la inteligencia animal. A menudo se les ocurren varias formas de desafiar a los animales en áreas como la resolución de problemas y la memoria. En muchos casos, someterán a varias especies diferentes a las mismas pruebas de inteligencia para ver cómo se comparan entre sí. Estos estudios también suelen estar muy interesados en cómo los animales se comparan con las personas en sus formas de pensar e inteligencia general.
Con el tiempo, este intento de estudiar la inteligencia de los animales ha resultado ser una tarea difícil. Muchos animales parecen ser inusualmente inteligentes en ciertas áreas mientras fallan miserablemente en otras. Algunos expertos han decidido que las definiciones comunes de inteligencia animal son demasiado limitadas porque las diferentes especies tienen cerebros que evolucionaron para propósitos totalmente diferentes. Un animal podría potencialmente ser un genio en las áreas que necesita para sobrevivir, mientras que, de acuerdo con la mayoría de las definiciones humanas de inteligencia, se equivoca por completo.
Otra área importante de estudio para quienes practican la psicología comparada es cómo los animales se adaptan conductualmente a diferentes entornos. Por ejemplo, los expertos pueden estudiar similitudes y diferencias de comportamiento entre muchas especies diferentes del Ártico o de la selva tropical, buscando conexiones. Esto a menudo es parte de un estudio más amplio de la evolución en general y cómo afecta a la psicología en personas y animales.
A pesar de su interés en las diferencias entre muchas especies diferentes, los psicólogos comparativos a menudo se han limitado a un número bastante pequeño de animales para la mayoría de los experimentos. Por ejemplo, hubo un largo período en el que la mayoría de los estudios de comportamiento animal se llevaron a cabo en roedores. A menudo, esto era más una cuestión de conveniencia que cualquier otra cosa. Las ratas de laboratorio están fácilmente disponibles y se les ofrece un mantenimiento relativamente barato. En ocasiones, se ha criticado la tendencia ocasional a centrarse en un grupo reducido de especies porque limita el uso del método comparativo, que se considera importante por razones de validación científica.
Muchos estudios de psicología comparada se han centrado en diferentes tipos de simios debido a sus similitudes con los seres humanos. Los expertos a menudo buscan paralelos entre el comportamiento de los simios y el comportamiento humano en un intento de emitir juicios sobre la evolución del comportamiento. En general, esto ha hecho posible que los expertos identifiquen a los simios con las similitudes más cercanas a los humanos y ha llevado a una variedad de teorías diferentes sobre la evolución psicológica de los humanos en áreas como el comportamiento social y el uso de herramientas.