La perspectiva psicodinámica se refiere a diversas teorías que comparten algunos puntos en común básicos en la práctica de la psicoterapia y la visión más amplia de ver al individuo. Es casi imposible discutir esta perspectiva, ya que ahora hay muchos de ellos en uso en la práctica moderna de la terapia. Sin embargo, tienen aspectos comunes que pueden describirse y, en su conjunto, comparten el principio básico de que la mayoría de las razones por las que las personas hacen cosas se encuentran en la motivación inconsciente. Sigmund Freud exploró este principio por primera vez, aunque muchos colaboradores han agregado otros elementos que pueden ser contradictorios con sus ideas originales.
En los términos más simples, una perspectiva psicodinámica habla de la creencia de que las experiencias, a menudo en la infancia, moldean quiénes son las personas y cómo piensan hoy. La mayoría de las veces, las personas no recuerdan esas experiencias o no conectarían los puntos entre el pasado y el presente. De hecho, la motivación para hacer algo ahora es a menudo inconsciente y debe revelarse a través de la terapia.
A Freud se le ocurrió el modelo del yo en tres partes, compuesto por un yo, un superyó y el ello. Estos aspectos de la mente se forman en la primera infancia, sugirió, con el ego como el yo consciente. Por lo general, el superyó y el ello lucharon entre sí debajo de la superficie, y los resultados de esto podrían verse en varias neurosis presentadas dentro del yo. Freud trabajó en estas teorías durante muchos años, sugiriendo primero que las experiencias muy tempranas, almacenadas inconscientemente, eran el predictor y la razón de la mayor parte del comportamiento humano. Hay algunos en la actualidad, como los teóricos del dominio del control, que apoyan este pensamiento.
Más tarde, Freud dio una explicación mucho más sexual del comportamiento, atribuyendo gran parte al deseo sexual no expresado de las personas por sus padres. Para algunos, estas teorías fueron de gran utilidad, aunque otros sintieron que esta perspectiva era incorrecta. Un teórico que respondió a Freud fue Carl Jung, quien sugirió que el yo incluía muchas más partes, y que subyacente a todo estaba el inconsciente colectivo, compartido por todas las personas, sin importar dónde o cómo vivieran.
A otros teóricos, como Heinz Kohut, se les ocurrieron formas de la perspectiva psicodinámica como Relaciones de objeto, similar al trabajo de Freud. Kohut también insistió en la naturaleza empática del terapeuta, que era una desviación del psicoanálisis estándar que practicaban Jung o Freud. De hecho, la distancia tradicional entre cliente y analista ha sido descartada en muchas formas de psicoterapia, y hoy hay menos psicoanalistas y muchos más terapeutas que abrazan alguna forma de pensamiento psicodinámico.
En terapia, el terapeuta psicodinámico escucha al cliente para ver si, juntos, pueden descubrir motivaciones ocultas para comportamientos que confunden a la persona en la actualidad. Ya sea que se consideren sexualidad reprimida, alguna forma de rechazo de los padres o alguna otra razón, tiende a depender de la escuela particular de pensamiento psicodinámico. Dada la amplia gama de escuelas que se denominan psicodinámicas, la terapia puede llevarse a cabo de formas ligeramente diferentes y puede incorporar otras escuelas de pensamiento. Muchos terapeutas también utilizan la terapia cognitivo-conductual cuando les parece apropiado.