El término planificación familiar a veces se usa indistintamente con el término control de la natalidad, aunque existen algunas diferencias entre los dos términos. Si bien el control de la natalidad es algo que cualquiera puede usar para prevenir el embarazo, la planificación familiar se considera algo que las parejas monógamas usan para retrasar temporalmente el embarazo. De esta manera, se ve como un método para planificar, en lugar de prevenir, a los niños. Este método se considera la opción responsable para las parejas que no están preparadas para tener hijos en el presente, pero que pueden querer tenerlos en el futuro.
La planificación familiar incluye todos los métodos anticonceptivos, desde la píldora hasta los condones, dispositivos intrauterinos (DIU), anticonceptivos hormonales inyectables y diafragmas, capuchones y espermicidas. Dependiendo del área, también puede referirse a métodos utilizados para interrumpir un embarazo o un posible embarazo, como el aborto y la anticoncepción de emergencia. También puede referirse a métodos de esterilización quirúrgica, incluidas vasectomías y ligadura de trompas; ya métodos de esterilización no quirúrgicos como Essure®.
La planificación familiar también es el término preferido por las parejas religiosas que no aprueban el uso de métodos anticonceptivos artificiales para prevenir el embarazo. En este caso, el término se refiere exclusivamente a técnicas como la abstinencia temporal, el método de abstinencia o el método del ritmo, en las que no se utilizan interferencias externas. Si bien las clínicas de planificación familiar no favorecen ningún método sobre otros, generalmente pueden adaptarse a la mayoría de las preferencias y creencias.
Las clínicas de planificación familiar en la mayoría de los países ofrecen estos servicios gratis o a bajo costo para todos, incluidos los adolescentes menores de 16 años sin el consentimiento de los padres. Además de los consejos sobre el control de la natalidad, las clínicas también pueden ofrecer pruebas de embarazo gratuitas, asesoramiento sobre abuso sexual y antes del aborto, procedimientos de vasectomía sin bisturí e información sobre enfermedades de transmisión sexual. La mayoría de las clínicas no atienden a pacientes con VIH, pero podrían proporcionar una derivación a los necesitados. Muchos ofrecen una amplia variedad de asesoramiento relacionado con la salud sexual, desde ayudar a las adolescentes a elegir el método anticonceptivo correcto hasta mujeres que necesitan anticoncepción de emergencia.