El síndrome del impostor es un término que se usa para describir las dudas que algunas personas talentosas y exitosas sienten a pesar de recibir elogios, promociones u otros reconocimientos bien merecidos. Se dice que estos individuos carecen de la capacidad de internalizar sus propios logros. También conocido como síndrome de fraude, este fenómeno no se reconoce oficialmente como un trastorno psicológico, ni se incluye en la cuarta edición del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales publicado por la Asociación Estadounidense de Psiquiatría. No obstante, es un término acuñado en 1978 por dos psicólogos clínicos y sigue siendo una forma útil de referirse a aquellos que sienten que no merecen sus bien merecidos éxitos.
A Pauline Rose Clance y Suzanne Imes se les atribuye haber acuñado la frase «síndrome del impostor» o «fenómeno del impostor» en un artículo de investigación de 1978. Estudiaron a un grupo de mujeres de gran éxito que habían obtenido títulos de doctorado o habían sido reconocidas por sus logros académicos y profesionales.
Los investigadores encontraron que, a pesar de sus éxitos y reconocimientos de sus colegas, muchas de las mujeres no sentían ningún sentido interno de logro y satisfacción. En cambio, pensaron que no eran realmente tan inteligentes o talentosos como todos los demás pensaban que eran. En otras palabras, se caracterizan a sí mismos como impostores que se benefician de la mala suerte.
Este estudio inicial llevó a muchos a asociar el síndrome del impostor con mujeres exitosas. Como muchas de estas mujeres eran minoría en sus campos elegidos, su creencia de ser impostoras se atribuyó a su susceptibilidad a sentirse como si no pertenecieran. Como resultado, atribuirían sus logros a la suerte, el error o una sobreestimación de sus talentos. Sin embargo, investigaciones posteriores han revelado que los hombres son casi tan propensos a desarrollar el síndrome del impostor como las mujeres, y que la experiencia es especialmente común entre los estudiantes de posgrado.
Alguien susceptible al síndrome del impostor no se sentirá orgulloso ni satisfecho cuando reciba un premio por sus logros. Cuando se le ofrece un ascenso bien merecido, esa persona puede sentir que ha habido un error y puede estar convencida de que el fracaso está asegurado incluso antes de intentarlo. En lugar de aceptar las felicitaciones de los demás, esta persona puede responder restando importancia a sus propios talentos, atribuyendo su éxito a la suerte o afirmando que en realidad no se lo merece.
Lo que puede parecer una humildad fingida es, de hecho, un sentimiento sincero, una duda de uno mismo y una incapacidad para reconocer los propios talentos y habilidades. Una persona con síndrome del impostor cree que todos los que le rodean están equivocados o engañados. Tal individuo puede incluso disculparse por sus logros, ofreciendo excusas que restan valor a su arduo trabajo. Estas personas a menudo albergan el temor de ser expuestos como los impostores o fraudes que se ven a sí mismos.
Un aspecto importante del síndrome del impostor es que esos pensamientos autodestructivos y atribuciones a la suerte o al error carecen por completo de mérito. El individuo que experimenta este fenómeno suele ser muy inteligente, trabajador y muy respetado en su campo. Esta incapacidad para evaluar objetivamente o internalizar los logros es un sello distintivo del síndrome del impostor.
Esta condición generalmente se hace evidente después de algunas sesiones de terapia individual o grupal. A menudo es un secreto bien guardado que requiere un sentido de confianza para revelarlo. La terapia de grupo puede ser especialmente útil cuando se trata de llamar la atención del individuo sobre la irrealidad de sus dudas sobre sí mismo porque la negación de la retroalimentación positiva a menudo se vuelve clara de inmediato. El objetivo terapéutico es lograr que el individuo reconozca este patrón de comportamiento y lo sustituya por uno de autoafirmación.