Un axón, que puede medir 1 cm (30.5 pie) de largo, es la parte de una célula nerviosa que se extiende desde la neurona hasta las células diana. En la neuropatía periférica axonal, los axones de una persona pueden morir gradualmente. El resultado es dolor, incapacidad para controlar los músculos y falta de sensibilidad. Esta afección tiene muchas causas, más comúnmente una enfermedad sistémica como la diabetes o el cáncer. Otras causas incluyen alcoholismo, deficiencias de vitaminas, efectos secundarios adversos de los medicamentos y toxinas ambientales.
La neuropatía periférica axonal es uno de más de 100 tipos de neuropatía periférica. Las neuropatías generalmente se clasifican según los problemas que causan o cuál es la raíz del daño. La mayoría de las neuropatías periféricas se distinguen por su causa: la degeneración de la vaina de mielina o el axón en sí. A diferencia de las neuropatías por desmielinización, en las que se daña la vaina del nervio, los propios axones mueren en la neuropatía periférica axonal.
En el cuerpo, un conjunto de nervios transmite información del cerebro al cuerpo, incluidos los brazos, los pies, la piel y los órganos. Otro conjunto de nervios devuelve sensaciones, como calor, frío, presión y dolor, de esas partes del cuerpo al cerebro. La neuropatía periférica ocurre cuando la información no se transmite correctamente entre el cerebro y otras partes del cuerpo.
Cuando los axones mueren, se transmite menos información entre el cuerpo y el cerebro. Esto significa que el cuerpo puede perder su capacidad para controlar los músculos o dirigir los órganos, lo que puede provocar temblores, falta de coordinación o insuficiencia orgánica. Alternativamente, puede significar que la información de los nervios no se transmite al cerebro, lo que puede resultar en una incapacidad para sentir un pinchazo o presión, o entumecimiento por el calor y el frío. También puede llevar a que el cerebro perciba un dolor imaginario cuando no existe una causa directa.
La neuropatía periférica axonal puede ser causada por una enfermedad sistémica, incluida la diabetes y varios cánceres, como el cáncer de mama, el cáncer de pulmón, el linfoma y el mieloma. También puede ser causada por uremia, amiloidosis, porfiria y crioglobulinemia. Además de las enfermedades sistémicas y crónicas, el consumo excesivo de alcohol y las vitaminas inadecuadas también pueden producir esta afección, al igual que las drogas y las toxinas ambientales.
Con frecuencia se puede tratar la causa subyacente de la neuropatía periférica axonal. Los tratamientos pueden ser preventivos o paliativos. Arreglar la causa del problema, como controlar el azúcar en sangre de un diabético de manera más efectiva, tratar el alcoholismo o suspender un medicamento con efectos secundarios adversos, también puede resultar en una mejor condición del paciente.
Los síntomas pueden controlarse y la terapia ocupacional puede ayudar. El cuidado de los pies, las ayudas para caminar y la fisioterapia pueden permitir que el paciente se mueva mejor. Los pacientes discapacitados pueden necesitar utensilios especiales y adaptaciones en el hogar. Los pacientes con dolor neuropático pueden obtener ayuda de medicamentos anticonvulsivos, antidepresivos tricíclicos y medicamentos similares a los opioides.