Maquiavelo fue un diplomático en Florencia, Italia, que nació en 1469. También fue un escritor tanto de obras de ficción como de obras filosóficas, algunas de las cuales muestran su actitud hacia la diplomacia, que aún lleva su nombre. El maquiavelismo es una forma de interacción con otras personas que tiene, en esencia, la idea de que los medios sin escrúpulos son aceptables si esos medios resultan en una ganancia personal.
Según la Enciclopedia de Filosofía de Stanford, Maquiavelo rechazó el concepto de que la autoridad está indisolublemente ligada a la moralidad. En cambio, quien tenga el poder en ese momento, sin importar cómo ejerza ese poder, todavía tiene la autoridad. Por esta razón, las personas que intentan ganar poder no necesariamente requieren moral, lo que, de hecho, puede obstaculizar la adquisición de ese poder.
Los libros famosos que escribió Maquiavelo incluyen El príncipe y Discursos sobre los diez libros de Tito Livio. Estos libros se centran en la teoría política, y El príncipe, especialmente, se centra en el maquiavelismo como una forma de practicidad política. Sus puntos de vista promueven el uso de medios distintos de la autoridad psicológica de un derecho moral para la adquisición de poder y para que la persona en el poder se aferre a ese poder. Estos medios incluyen mentir, guardar información, manipulación y violencia. Aunque se asocia principalmente con sistemas políticos, el maquiavelismo también puede ser utilizado por personas comunes en situaciones cotidianas.
Los psicólogos usan un sistema de cuestionarios para identificar el maquiavelismo o puntaje «Mach» de alguien. Un sujeto completa las actitudes hacia declaraciones como «Guárdate la razón de lo que te haces a ti mismo, a menos que te ayude a decir por qué haces algo». Una puntuación alta se correlaciona con la capacidad de la persona para manipular a los demás. Estas personas también pueden ser percibidas por otros como encantadoras e inteligentes. También tienden a ser menos útiles que los puntajes Mach bajos, a menos que se adapte a sus propósitos en ese momento.
Un ejemplo de maquiavelismo en política es la coerción de una población mediante la amenaza y el uso de la fuerza. Esto puede ocurrir en situaciones como golpes militares. Otro ejemplo de maquiavelismo es engañar a los votantes en un sistema democrático en cuanto al carácter de un político para que ese político gane el poder, en cuya posición puede manipular el sistema para su propio beneficio.
Fuera de la política formal, la gente se involucra en la política personal y aquí, también, los maquiavélicos pueden mejorar sus circunstancias mediante engaños y acciones fuera de lo que se considera moral. Los estudios de investigación sobre las tendencias maquiavélicas de la población en general han utilizado diversas situaciones para averiguar la forma en que los maquiavélicos promueven su propio bienestar sobre el bienestar de los demás. Los niños maquiavélicos a los que se les dijo que obtendrían dinero por cada galleta de mal sabor que comían sus parejas intentaron manipular a sus parejas con mentiras y no mencionar que las galletas eran repugnantes a pesar de que sus parejas se sentirían mal después de comerlas. Los adultos con puntajes Mach altos pueden ser más persuasivos y más propensos a robar y hacer trampa para ganar dinero y poder a expensas de otros.