El signo de Murphy es un término médico que se utiliza para describir la reacción específica de un paciente cuando se realiza un examen abdominal. Ocurre cuando la persona deja de respirar durante un período de tiempo en respuesta al dolor causado por la palpación de una vesícula biliar inflamada. Los médicos y otros profesionales médicos realizan la evaluación de un signo de Murphy positivo para determinar si un paciente sufre de colecistitis, una vesícula biliar inflamada, en lugar de otra afección intestinal que no produciría una reacción positiva. Este término también puede referirse a un hallazgo durante un examen de ecografía en el que un paciente experimenta dolor cuando el dispositivo ecográfico se presiona sobre la vesícula biliar.
Para detectar un signo de Murphy positivo, el paciente afectado primero se acuesta boca arriba, ya sea con la ropa quitada o levantada por encima del área del pecho. El paciente exhala mientras el médico coloca su mano en las costillas inferiores, entre la séptima y la décima costilla, en el punto medio del pecho. A medida que el médico continúe palpando el área, le pedirá al paciente que respire lentamente. Si el paciente reacciona conteniendo la respiración o tiene dificultad para respirar, la prueba es positiva. La dificultad para respirar es causada por un dolor agudo cuando el diafragma empuja hacia abajo la vesícula biliar afectada.
La colecistitis se indica con un signo positivo. Un signo negativo requiere más investigación médica y puede indicar otras afecciones, como colangitis ascendente o pielonefritis. La colangitis ascendente es una infección bacteriana del conducto biliar, mientras que la pielonefritis es un tipo de infección renal. Es muy importante que la mano del examinador se coloque con precisión sobre el cuerpo del paciente, o puede resultar un diagnóstico inexacto. La prueba solo es positiva si el dolor está en el lado izquierdo del cuerpo y no en el derecho, por lo que se deben probar ambos lados para verificar su precisión.
Con la tecnología de ultrasonido, los técnicos pueden localizar con precisión la vesícula biliar de un paciente con imágenes de alta resolución. El término signo de Murphy también se utiliza en ecografía, pero es distinto del resultado del examen físico. Para que ocurra un signo positivo durante un examen de ultrasonido, el paciente debe demostrar dolor cuando la varilla de la ecografía se coloca directamente sobre el sitio del órgano, pero no en ninguna otra área. Esto también puede indicar colecistitis y, a menudo, se usa junto con el examen físico en las pruebas de diagnóstico. El signo de Murphy ecográfico tiende a ser más preciso cuando existe la presencia de cálculos biliares.