Los ensayos son un método utilizado en medicina para determinar la presencia y cantidad de una molécula en una sustancia biológica. Existen diferentes tipos de ensayos, y se indican por su nombre. Los ensayos de ligandos se refieren específicamente al grupo de ensayos que miden el producto de la interacción química entre la molécula que se mide y una sustancia o receptor reactivo colocado en el ensayo en sí.
En el cuerpo humano, un ligando es una molécula desencadenante de señales que se adapta a sitios receptores específicos ubicados en las paredes celulares. Cuando un ligando encaja en su sitio receptor específico, hace que cambie la forma física del receptor, lo que luego desencadena el envío de una señal biológica. En los ensayos de ligandos, es esta respuesta celular la que se mide.
Los ensayos de ligandos se pueden utilizar para medir una amplia variedad de sustancias en el cuerpo humano, como células, fármacos y hormonas. Se han creado varios tipos de ensayos de ligandos biológicos porque el cuerpo humano es muy complejo. El mecanismo mediante el cual se realiza la medición se puede utilizar para clasificar los ensayos en tres clases principales, incluidos los ensayos de microarrays competitivos, no competitivos y miniaturizados.
En un ensayo competitivo, en el ensayo se proporcionan tanto un compuesto marcado radiactivamente de estructura similar a la molécula bajo investigación como el sitio de unión al receptor. Cuando se introduce la muestra humana para medirla en el ensayo, debe competir con las moléculas marcadas radiactivamente que ya están en el ensayo para unirse a los receptores proporcionados. La cantidad en la que las moléculas marcadas radiactivamente compiten con la unión al receptor de la muestra puede proporcionar a los profesionales médicos información sobre la presencia y cantidad de moléculas en la muestra. Los ensayos competitivos se utilizaron por primera vez a mediados de la década de 1950 para medir la concentración de hormonas en los seres humanos, principalmente la función del receptor de la hormona tiroidea y la hormona del cáncer de mama.
Un segundo tipo de ensayo de ligando es el ensayo no competitivo. Funciona de una manera similar a la del ensayo competitivo, excepto que las moléculas marcadas radiactivamente en el ensayo están disponibles en exceso y, por lo tanto, ya compiten con las moléculas de la muestra. El grado en que las moléculas de la muestra pueden unirse a los receptores del ensayo puede estimar la cantidad de molécula presente en la muestra humana. Esta tecnología de ensayo se utilizó mucho a mediados de la década de 1980.
Los ensayos de ligandos competitivos y no competitivos permiten la investigación de una molécula a la vez. La tercera clase de ensayos permite la medición simultánea de múltiples moléculas de una pequeña muestra biológica. Esto se hace mediante el uso de un chip miniaturizado cargado con múltiples áreas diminutas de receptores específicos. Estos se denominan microarrays miniaturizados o micropots. Esta tercera clase de tipos de ensayo brinda la capacidad de medir múltiples complejos biológicos a partir de muestras pequeñas y se ha vuelto más utilizada.