El ácido láctico, también conocido como 2-hidroxipropanoico o ácido lácteo, es un compuesto que se forma cuando la glucosa se degrada bajo ciertas condiciones en un ser vivo o por algunos tipos de bacterias. En una persona, por ejemplo, es una parte importante de la producción de energía para el ejercicio intenso y ayuda con ciertas funciones hepáticas. Durante el ejercicio extremadamente intenso, puede acumularse en exceso y causar sensaciones de ardor a corto plazo en los músculos. Este ácido también se puede encontrar en ciertos productos lácteos, como el yogur, así como en los panes de masa madre y algunas cervezas y vinos como resultado de la fermentación.
Producción y uso en el cuerpo
Los músculos esqueléticos y otros tejidos suelen producir ácido láctico, incluso en reposo. El cuerpo crea este ácido a medida que descompone los carbohidratos para producir energía. El ácido solo se convierte en un problema cuando hay cantidades inusualmente grandes.
Esto puede suceder cuando no hay suficiente oxígeno en el cuerpo para descomponer completamente la glucosa durante la actividad física. La energía en el cuerpo de una persona generalmente se crea con la ayuda de oxígeno durante el ejercicio aeróbico. Cuando los niveles de oxígeno alcanzan su límite, pero se necesita más energía, entonces la actividad se vuelve anaeróbica, lo que significa que la energía debe producirse a través de otros métodos. A través de un proceso complejo conocido como glucólisis, el glucógeno en los músculos se descompone en glucosa y luego en piruvato o ácido pirúvico.
Durante el ejercicio aeróbico, el piruvato se somete a un proceso de oxidación que ayuda a eliminarlo. Sin embargo, cuando alguien participa en un ejercicio anaeróbico extenuante, su cuerpo no tiene el oxígeno disponible para hacerlo. En estas condiciones, el exceso de piruvato produce ácido láctico, que ayuda a generar ráfagas de energía a corto plazo. Una respuesta de «lucha o huida», por ejemplo, a menudo se basa en este ácido para obtener la energía que una persona necesita para correr rápidamente a altas velocidades.
Uso por el hígado
Un uso común del ácido láctico en el cuerpo humano es la formación de glucosa. Cantidades moderadas de este ácido pueden moverse a través del torrente sanguíneo de una persona y llegar al hígado, donde se somete a un proceso llamado gluconeogénesis para convertirse en glucosa. Luego, se usa para mantener niveles saludables de glucógeno en el hígado o se devuelve al cuerpo para su uso como azúcar en la sangre.
Actividad extrema
Durante una actividad intensa y prolongada, las altas cantidades de ácido láctico pueden producir iones de hidrógeno que provocan sensaciones de ardor en los músculos. Esto suele ser bastante doloroso, y muchos atletas y culturistas experimentados experimentan esta incomodidad durante el ejercicio intenso o el levantamiento de pesas. Sin embargo, el dolor es bastante breve y ayuda a prevenir lesiones graves, ya que generalmente hace que la persona deje de usar cierto grupo de músculos.
Mitos comunes
Una creencia generalizada entre algunas personas es que el dolor muscular continuo después de un entrenamiento intenso se debe a la acumulación de ácido láctico. En verdad, la mayoría de las investigaciones indican que solo el dolor inmediato o las sensaciones de ardor son el resultado de un exceso de este compuesto. Los desgarros minúsculos y la inflamación de los músculos suelen causar dolor y fatiga que duran varios días. El entrenamiento y el ejercicio adecuados, incluido el calentamiento y enfriamiento de los músculos, el estiramiento adecuado y una dieta saludable alta en carbohidratos, pueden ayudar a prevenir lesiones.
Posibles preocupaciones de salud
Los niveles muy altos de ácido láctico pueden causar una afección grave, a veces potencialmente mortal, llamada acidosis láctica. Los síntomas de esta afección incluyen respiración rápida, sudoración, náuseas y vómitos. Los profesionales de la salud generalmente extraen una muestra de sangre para verificar los niveles de ácido cuando sospechan que una persona podría tener esta afección. Si bien el exceso de ejercicio y el sobrecalentamiento extremos pueden provocar acidosis láctica, también pueden ser causados por intoxicación por alcohol, enfermedad hepática y falta de oxígeno, debido a algo como la intoxicación por monóxido de carbono.
Uso en alimentos
Varios alimentos también incluyen ácido láctico para alterar el equilibrio del pH o cambiar el sabor. Ciertos tipos de bacterias que se agregan a la leche, por ejemplo, producen el ácido, que ayuda a crear la textura y la acidez que se encuentran en el yogur. El pan de masa fermentada a menudo se basa tanto en la levadura como en las bacterias en el aire alrededor del iniciador de la masa por su sabor agrio, generalmente causado por la formación de ácido dentro del pan. La cerveza y el vino a veces contienen bacterias que producen este ácido, lo que puede ayudar a eliminar otros sabores algo desagradables que se producen durante la fermentación.