El “rubor asiático” es un término que se aplica a un trastorno genético que hace que algunas personas de ascendencia asiática se ruboricen en la cara después de consumir alcohol. Los síntomas del trastorno pueden ser tan leves como un ligero resplandor rojo, muy parecido a un rubor intenso, o tan graves como las vías respiratorias constreñidas y un ritmo cardíaco elevado. Se estima que en 2009 hasta la mitad de los asiáticos orientales, en particular los que tienen su origen en China, Taiwán, Japón y Corea, han heredado el defecto genético que causa el llamado rubor asiático.
No existe cura para el rubor asiático, también llamado «resplandor asiático» o «sensación asiática» en algunos entornos. Sin embargo, mientras los afectados se abstengan del consumo de alcohol, no hay síntomas. El rubor es causado exclusivamente por la incapacidad de procesar el alcohol y no presenta ningún otro problema de salud.
En circunstancias normales, el cuerpo humano descompone el alcohol a través de un proceso metabólico de dos pasos en el hígado. Las enzimas alcohol deshidrogenasas, también conocidas como enzimas ADH, descomponen el alcohol en acetaldehído. Las enzimas aldehído deshidrogenasas del cuerpo, o enzimas ALDH, luego convierten ese acetaldehído en ácido acético, que puede absorberse y eliminarse fácilmente del cuerpo.
Las personas que se ven afectadas por el rubor asiático suelen tener dificultades con el segundo paso del proceso metabólico. Sus enzimas ALDH son defectuosas o funcionan muy lentamente. Esto hace que el alcohol en sus cuerpos se descomponga solo parcialmente, lo que lleva a una acumulación de acetaldehído en el hígado. Esa acumulación es lo que causa el rostro enrojecido característico del rubor asiático.
El tiempo de reacción de ALDH más lento es el resultado de un trastorno genético en casi todos los casos. Una persona con rubor asiático porta genes que codifican una enzima ALDH inactiva. Esto significa que la persona todavía produce ALDH, pero que la enzima no es capaz de metabolizar el alcohol o lo hace de manera muy ineficaz.
En la mayoría de las personas, hay dos genes responsables de la producción de ALDH y otras enzimas metabólicas. Es muy común que solo uno de estos genes sea defectuoso. Las personas que han heredado solo un gen defectuoso a menudo muestran síntomas leves de rubor por alcohol, a menudo no más que un breve enrojecimiento de la tez asiática ordinariamente pálida y un ligero dolor de cabeza. Dos genes defectuosos suelen causar reacciones alcohólicas más extremas, como náuseas, constricción de las venas y constricción de las vías respiratorias. Muchos médicos advierten que los episodios repetidos de rubor asiático pueden provocar complicaciones cardíacas, problemas de presión arterial o incluso cáncer de esófago, en algunos casos.
El alcance de los síntomas de una persona es a menudo un factor tanto de la deserción genética como del consumo general de alcohol. Incluso una persona con un solo gen problemático puede experimentar una reacción grave si se consumen varias bebidas, especialmente en un período corto de tiempo. Para quienes se ven afectados, la única forma de evitar síntomas que son, en el mejor de los casos, vergonzosos y, en el peor, bastante peligrosos es evitar las bebidas alcohólicas, o bien comprometerse a disfrutarlas solo con la más estricta moderación.