Hay muchas causas de alucinaciones. Algunas alucinaciones ocurren de forma natural, como las relacionadas con afecciones médicas. La exposición prolongada al sol sin ingerir cantidades adecuadas de agua puede causar deshidratación, que es otra causa natural de alucinaciones. Algunas de las causas químicas incluyen el uso de medicamentos, drogas ilegales u otras sustancias que tienen propiedades alucinatorias. Dormir muy poco o permanecer despierto durante períodos prolongados de tiempo también es un desencadenante común de alucinaciones.
Muchas condiciones médicas pueden provocar alucinaciones. Los tumores cerebrales pueden causar las falsas percepciones asociadas con una alucinación, y otras enfermedades graves, como insuficiencia hepática o renal, también podrían ser las culpables. Los problemas de salud mental también pueden causar alucinaciones. La esquizofrenia y el trastorno de estrés postraumático pueden causar malas interpretaciones y reacciones inusuales a la información sensorial.
Tomar ciertos tipos de medicamentos también puede causar alucinaciones. Las pastillas para dormir, por ejemplo, afectan la química del cerebro y pueden causar alucinaciones. La inhalación de cantidades significativas de óxido nitroso, un anestésico utilizado con frecuencia por los dentistas, también puede provocar alucinaciones. Otros tipos de gases anestésicos, como los que se usan antes de la cirugía, pueden causar alucinaciones breves antes de que el individuo pierda el conocimiento.
Además de los medicamentos legales, las drogas ilegales utilizadas con fines recreativos pueden ser la causa de una alucinación. A veces, las propiedades alucinatorias de una droga son las que hacen que la sustancia sea atractiva para los consumidores recreativos. El LSD, también conocido como ácido, es una droga que la gente usa de forma recreativa porque causa alucinaciones. Las personas también pueden ingerir sustancias naturales, como los hongos que contienen psilocibina y el cactus peyote, por sus propiedades alucinatorias. Algunas drogas legales que no se usan con fines médicos también pueden causar efectos similares, incluida la salvia divinorum.
La exposición prolongada al sol puede provocar deshidratación, lo que puede provocar alucinaciones. Los electrolitos son iones cargados eléctricamente que se encuentran en el agua y son esenciales para la conducción nerviosa, y la falta de agua provoca una disminución de los electrolitos en el cuerpo. Si el cuerpo tiene niveles bajos de electrolitos, los impulsos nerviosos no pueden viajar correctamente hacia y desde el cerebro, lo que hace que el cerebro malinterprete la información sensorial.
Un período prolongado con poco o ningún sueño también es una de las causas comunes de alucinaciones. El cerebro necesita dormir para funcionar correctamente y, cuando se le priva de la cantidad de descanso que necesita, el rendimiento del cerebro disminuye significativamente. Las alucinaciones y los delirios no son infrecuentes para quienes padecen privación del sueño porque el cerebro simplemente no puede funcionar a su nivel de rendimiento normal.