Hay muchos tipos diferentes de medicamentos y las personas los usan por todo tipo de razones diferentes. Las drogas son cualquier tipo de sustancia que una persona puede introducir en el cuerpo y que cambia la forma en que funciona. Algunas drogas nos ayudan a sanar, otras nos ayudan a pensar con más claridad y algunas alteran radicalmente nuestras percepciones del mundo, cambiando nuestra química cerebral. En medicina, los medicamentos van desde medicamentos bastante suaves que se pueden comprar sin receta hasta medicamentos mucho más extremos que requieren receta médica. También existen muchos tipos diferentes de drogas recreativas, y pueden estar completamente desreguladas, reguladas pero son legales o completamente ilegales.
Muchas personas consumen drogas a diario, pero como son legales y generalizadas, no lo ven de esa manera. La cafeína, por ejemplo, es una droga psicotrópica y estimulante bastante potente, y muchas personas la ingieren a diario. El café es el psicotrópico más utilizado en el mundo, con un consumo promedio en Estados Unidos de más de tres tazas al día. El alcohol es otra droga de uso común y, aunque está regulada en muchos países, se usa ampliamente. La nicotina que se encuentra en los cigarrillos es otro ejemplo más de drogas legales de uso común, aunque a menudo también está regulada en muchas naciones desarrolladas.
A menudo, cuando la gente pregunta por qué otros consumen drogas, lo que quieren decir es por qué las personas consumen drogas que son ilegales. Por ejemplo, en los Estados Unidos, la marihuana ha sido ilegal durante muchas décadas, pero sigue siendo una droga de uso común. Las personas generalmente consumen marihuana por las mismas razones por las que consumen alcohol, para relajarse y experimentar un estado de conciencia ligeramente alterado. Aunque es ilegal, muchas personas en los Estados Unidos tienden a tratar la marihuana de la misma manera que trataron el alcohol durante la Prohibición, como algo que se debe ocultar, pero no evitar.
En muchos casos, las personas consumen drogas porque están tratando de escapar del mundo de alguna manera. Las drogas como la heroína o la morfina pueden ayudar a aliviar el dolor y el pensamiento, liberando sustancias químicas placenteras en el cuerpo que hacen que el usuario sienta que sus problemas se están desvaneciendo. En otros casos, las personas pueden consumir drogas como speed o cocaína para sentir una ráfaga de energía muy superior a la que proporciona la cafeína, y una sensación de agudeza y unión que pueden faltar en su vida diaria. Estos sentimientos pueden ser muy adictivos emocionalmente, pero también pueden generar una adicción física que puede ser increíblemente difícil de romper. Esto lleva a los usuarios a sentirse activamente mal cuando no toman las drogas, lo que genera un circuito de retroalimentación que fomenta cada vez más el uso de drogas.
En otras situaciones, las personas consumen drogas no como un vehículo recreativo, sino como un camino hacia un estado de conciencia diferente. Las personas pueden optar por tomar alucinógenos como el LSD o la mescalina, por ejemplo, no solo para pasar un buen rato, sino para tratar de ampliar su comprensión del mundo y de sus propias vidas. Drogas como el peyote o la ayhuasca pueden ser utilizadas en prácticas espirituales por religiones establecidas o tradiciones espirituales, como parte de su experiencia de dios o lo divino.