Los biomarcadores son varios rasgos que pueden usarse para identificar el progreso de una enfermedad o afección; a menudo toman una forma bioquímica. Los estudios extensos de tales rasgos han permitido a los científicos usarlos de manera muy objetiva para una amplia gama de cosas, que van desde pruebas de exposición a toxinas hasta señales de advertencia tempranas de cáncer. Los biomarcadores también se utilizan en campos como la geología, la astronomía y la química para cosas como fechar rocas, comprender las reacciones químicas y aprender más sobre el universo. El término también se utiliza en medicina para referirse a sustancias que se estudian en un paciente o muestra y se utilizan como herramienta de diagnóstico.
Los biomarcadores pueden adoptar una amplia variedad de formas. Por ejemplo, algunos biomarcadores pueden usarse para indicar la presencia de ciertos organismos, incluido un historial de su presencia, incluso si ya no existen. Un ejemplo clásico de un biomarcador de este tipo es un anticuerpo, una sustancia desarrollada por el cuerpo para ayudarlo a combatir las enfermedades. También se pueden usar biomarcadores para diferenciar células; algunos tratamientos contra el cáncer, por ejemplo, están diseñados para dirigirse a células específicas, utilizando sus biomarcadores como una etiqueta.
Todo el tiempo se descubren nuevos biomarcadores. La investigación sobre biomarcadores puede revelar formas de saber si las personas han tomado varios medicamentos, han estado expuestas a toxinas o enfermedades peligrosas e incluso en qué parte del mundo ha estado pasando tiempo alguien. A veces también se utilizan biomarcadores específicos para evaluar la susceptibilidad a enfermedades; por ejemplo, ciertas mutaciones genéticas pueden indicar un mayor riesgo de algunos cánceres.
En medicina, los biomarcadores incluyen una amplia gama de productos químicos que pueden usarse para identificar diversas afecciones tanto dentro como fuera de los pacientes. Por ejemplo, las tasas elevadas de ciertas enzimas en la sangre pueden indicar problemas con las funciones del hígado. Las enzimas elevadas también pueden indicar problemas con las funciones cardíacas. Una amplia variedad de pruebas médicas pueden detectar biomarcadores como proteínas, colesterol y hormonas que pueden sugerir un problema médico.
Si alguna vez le han extraído sangre con fines de diagnóstico, le han hecho pruebas de biomarcadores. Los biomarcadores también se pueden extraer de cosas como la orina para revelar condiciones como el embarazo y la diabetes, y algunas otras secreciones corporales como el sudor y la saliva a veces también pueden contener biomarcadores útiles. Por lo general, los descubrimientos de nuevos biomarcadores se publicitan ampliamente en la comunidad médica, porque pueden ser herramientas increíblemente útiles, no solo para los médicos sino también para los científicos en general. Por ejemplo, los investigadores que sospechan que una alta tasa de defectos congénitos está relacionada con el uso de armas químicas específicas pueden buscar biomarcadores conocidos que indiquen exposición a estas armas, y esta evidencia puede usarse para tratar a las personas y potencialmente llevar a otros ante la justicia por usando dichas armas.