El kwashiorkor es una enfermedad infantil caracterizada por la desnutrición, lo que significa que los pacientes que padecen esta afección carecen de ciertos nutrientes en su dieta. Aunque esta enfermedad generalmente se asocia con una deficiencia de proteínas, otros tipos de deficiencias también se enumeran como factores contribuyentes. Esta enfermedad en particular es más común en las regiones más pobres del mundo, donde la pobreza, el hambre y la falta de conocimiento sobre nutrición contribuyen a dietas desequilibradas. La enfermedad es increíblemente rara en los países más ricos.
El término «kwashiorkor» se origina en el idioma Ga, que se habla principalmente en la región sureste del país de Ghana, en África occidental. A la pediatra jamaicana Cicely D. Williams se le ocurrió el término cuando trabajaba en Ghana entre 1929 y 1935, en un momento en que la región estaba bajo la colonización británica y se conocía como la Costa de Oro. Al tratar de resolver el misterio de los niños que terminan con el vientre hinchado, las piernas hinchadas y la pigmentación de la piel más clara de lo normal, Williams le preguntó a una enfermera africana si existía un nombre para tal condición. La enfermera respondió que se llamaba “kwashiorkor”, en referencia a una enfermedad que contrae un niño mayor cuando llega un nuevo hermano o hermana. Al interpretar el término como una condición que ocurre cuando los niños destetados no reciben suficiente comida, Williams publicó sus hallazgos en un artículo de 1935 que analizaba el cuidado maternoinfantil.
Antes de que Williams llegara a Gold Coast, el kwashiorkor fue diagnosticado erróneamente como pelagra. Esta es una condición causada por una deficiencia de la vitamina niacina, que también se conoce como vitamina B3. La pelagra comparte síntomas con el kwashiorkor como la diarrea, aunque se caracteriza principalmente por demencia e inflamación de la piel conocida como dermatitis. Este trastorno también se distingue del marasmo, que es otra enfermedad por deficiencia de proteínas, en que el marasmo carece de edema y una ingesta suficiente de calorías, aunque también presenta emaciación y agotamiento de la energía.
Desde el trabajo de Williams, se ha aceptado en la comunidad médica que este trastorno es el resultado de una baja ingesta de proteínas. La falta de micronutrientes como hierro, yodo y vitamina C, así como antioxidantes como albúmina, glutatión, ácidos grasos poliinsaturados y vitamina E también se citan como factores contribuyentes. El diagnóstico se realiza mediante la realización de determinados análisis de sangre y de nivel de proteínas, y el tratamiento suele consistir en dar al niño alimentos con cantidades suficientes de los elementos antes mencionados. Desafortunadamente, incluso cuando se curan, los niños afectados por kwashiorkor nunca pueden alcanzar el nivel óptimo de crecimiento.