La sexualización es el proceso por el cual una persona, grupo de personas u objeto llega a ser visto o interpretado como de naturaleza sexual. La sexualización de niñas y mujeres es de particular interés y relevancia cultural debido a su prevalencia en muchos aspectos de la cultura moderna y debido a los impactos psicológicos que puede tener en las personas sexualizadas. También es una preocupación en los niños ya que, ya sea como resultado de la exposición a medios altamente sexuales o como resultado de la crianza de un niño, se puede imponer prematuramente a un niño un nivel inapropiado de sexualidad.
La Asociación Estadounidense de Psicología (APA) ha definido cuatro puntos principales que pueden usarse para distinguir la sexualización de la sexualidad saludable. Cualquiera de estos criterios puede proporcionar evidencia de sexualización; de ninguna manera es necesario que los cuatro estén presentes. El primer punto establece que un individuo ha sido sexualizado si uno basa una parte significativa de su autoestima en el comportamiento o apariencia sexual con exclusión de otras cualidades o comportamientos. La segunda cualidad que poseen comúnmente los individuos sexualizados es la creencia de que el atractivo físico y el atractivo sexual son lo mismo, y que no existen otros elementos para el atractivo físico.
Las dos últimas cualidades de la sexualización se basan principalmente en el trato que otros dan al individuo sexualizado. Si otros objetivan sexualmente a un individuo al usar a esa persona exclusivamente con un propósito sexual, como la pornografía o la prostitución, esa persona ha sido sexualizada. La sexualización también ocurre cuando un individuo impone la sexualidad a otro sin el consentimiento del primer individuo. Esto ocurre, por ejemplo, cuando los niños están expuestos a materiales o comportamientos altamente sexuales.
La sexualización en particular, pero no exclusivamente, en mujeres y niñas se ha relacionado con una variedad de trastornos psicológicos y problemas de salud mental que son casi omnipresentes en la sociedad moderna. Los trastornos alimentarios como la anorexia nerviosa, la baja autoestima y la depresión de diversos niveles de gravedad, por ejemplo, a menudo están estrechamente relacionados con los dos primeros puntos de la APA que definen la sexualización. Las personas están constantemente expuestas al flujo de imágenes y videos de los medios de comunicación de chicas altamente sexualizadas, muchas de las cuales parecen ser muy delgadas, poseen una piel perfecta y usan ropa cara. Si bien no es realista aspirar a imitar estas imágenes, tales imágenes pueden inspirar poderosos sentimientos de insuficiencia que pueden conducir a muchas condiciones psicológicas diferentes, incluidas las indicadas anteriormente.