Hay varios tipos de atención que las personas utilizan durante las actividades diarias, como cuando conducen o cocinan o en un salón de clases. La atención selectiva es uno de los tipos de atención que requiere que una persona se concentre en una actividad en medio de muchas actividades. La atención sostenida se usa cuando una persona necesita concentrarse en un evento durante un período de tiempo más largo. Los otros tipos de atención, atención dividida y atención alterna, son necesarios cuando una persona tiene que concentrarse en muchas cosas a la vez.
Es posible que una persona necesite usar atención selectiva cuando asista a una gran reunión o cuando esté en un área pública, como un restaurante. En una sala llena de personas, todas manteniendo múltiples conversaciones, deberá concentrarse en la conversación o actividad en la que está participando, ignorando las otras conversaciones que suceden a su alrededor. La atención selectiva se puede utilizar cuando una persona está estudiando en una habitación que también es ruidosa.
Cuando una persona puede sentarse y concentrarse en una sola tarea durante un largo período de tiempo, está utilizando una atención sostenida. Los ejemplos de atención sostenida pueden incluir leer un libro durante horas o completar una tarea como barrer el piso. A algunas personas les resulta difícil mantener este tipo de atención y pueden distraerse fácilmente. Una parte clave de la atención sostenida es poder volver a concentrarse en la tarea en cuestión después de que surge una distracción.
Los otros tipos de atención son la atención dividida y la atención alterna. Cuando una persona usa la atención alterna, su cerebro puede cambiar de una tarea a otra. Por lo general, las tareas requieren el uso de diferentes áreas del cerebro. Un ejemplo común de usar la atención alterna es leer y luego hacer una receta. Otros ejemplos de este tipo de atención incluyen cantar y bailar o conducir un vehículo. Al conducir, la atención de una persona pasa de acelerar, verificar si hay obstáculos en la carretera y hacer señales para dar vuelta, entre otras tareas.
La atención alterna y dividida son tipos de atención más complejos que la atención sostenida y selectiva. La atención dividida también se conoce comúnmente como multitarea. Alguien puede usar la atención dividida cuando habla por teléfono si revisa su correo al mismo tiempo. A diferencia de la atención alterna, una persona que usa la atención dividida no cambia de una tarea a otra tarea completamente diferente. En cambio, intenta realizarlos al mismo tiempo.