El dolor referido es un fenómeno en el que una patología en un área del cuerpo causa dolor en otro lugar. El ejemplo clásico de dolor referido es el dolor en el brazo izquierdo y el cuello asociado con un ataque cardíaco o un episodio de angina. En este caso, el dolor en realidad ocurre en el corazón, pero el paciente experimenta el dolor en otro lugar. Si bien este tipo de dolor se ha documentado y estudiado ampliamente, los investigadores no están completamente seguros de qué lo causa.
Cuando se produce un dolor referido, puede resultar algo frustrante tanto para el paciente como para el médico. El paciente acude al médico para tratar el dolor de hombro, por ejemplo, y el médico no puede encontrar nada malo en el hombro que pueda causar dolor. El médico puede decir que no se puede hacer nada, lo que es molesto para el paciente, porque está experimentando un dolor real a pesar de la ausencia de una causa obvia.
Algunos tipos de dolor referido, como el dolor en el brazo y el cuello debido a un ataque cardíaco, son bien conocidos, y si un paciente acude al médico con este tipo de dolor, el médico puede ordenar pruebas en el corazón. En otros casos, es posible que un médico no relacione inmediatamente un informe de dolor con casos específicos de dolor, en cuyo caso el tratamiento puede retrasarse. A veces, esto puede ser muy problemático para el paciente, porque las condiciones médicas tienden a empeorar cuando no se ofrece ningún tratamiento.
El dolor del miembro fantasma experimentado por los amputados es otro ejemplo de dolor referido. Este tipo de dolor es bien conocido y está bien documentado, pero desafortunadamente también es muy difícil de tratar, porque el cerebro transmite señales de nervios que no existen.
Clásicamente, el dolor referido implica un problema con los órganos viscerales que provoca dolor en una extremidad. Algunos investigadores han teorizado que esto puede tener algo que ver con el hecho de que los nervios de las vísceras suelen tener una entrada sensorial muy baja y los nervios de las extremidades están más afinados. Cuando estos nervios se encuentran en el mismo lugar, el cerebro puede confundirse y pensar que la entrada de las vísceras proviene de una extremidad.
El tratamiento para esta afección consiste en determinar la causa subyacente y abordarla. Los pacientes que experimentan un dolor generalizado persistente sin una causa obvia pueden querer sugerir que están experimentando un dolor referido y pedirle a un médico pruebas médicas adicionales que puedan usarse para determinar la presencia de un problema en otra parte del cuerpo.