El cáncer colorrectal se refiere al cáncer que comienza en el colon y el recto, que constituyen las últimas partes del sistema digestivo. Específicamente, forman el intestino grueso, el colon que cubre aproximadamente los primeros 5 pies (1.52 metros) del órgano y el recto que comprende alrededor de las últimas 5 pulgadas (12 centímetros). Las Naciones Unidas consideran que el cáncer colorrectal es la tercera neoplasia maligna diagnosticada con mayor frecuencia en el mundo, y los habitantes de los países desarrollados son los más afectados. Aunque nadie conoce las causas exactas del cáncer colorrectal, existen varios factores de riesgo que los médicos enumeran como factores que contribuyen a la aparición de esta forma común de cáncer.
Los factores de riesgo más comunes para el cáncer colorrectal parecen ser la edad y la genética. Según el Instituto Nacional del Cáncer (NCI), más del 90 por ciento de todos los casos se refieren a pacientes mayores de 50 años. Una persona con antecedentes de cáncer colorrectal, particularmente en una etapa temprana de la vida, tiene más probabilidades de desarrollarlo nuevamente en el futuro. Si un pariente cercano, especialmente un hermano o padre, lo tiene o lo ha tenido, el riesgo aumenta aún más. El síndrome de Lynch en particular, que también se conoce como cáncer de colon hereditario sin poliposis (HNPCC), podría ser una de las causas del cáncer colorrectal, representando la forma más común de cáncer colorrectal genético y aproximadamente el 2 por ciento de los casos relacionados con esta enfermedad.
Otros factores importantes que pueden considerarse causas de cáncer colorrectal incluyen el tabaquismo y la dieta. Un informe de 2000 de la Sociedad Estadounidense del Cáncer (ASC) declaró que las mujeres fumadoras tenían un 40 por ciento más de probabilidades de morir de la enfermedad que las mujeres que no fumaban, y los hombres fumadores tenían un 30 por ciento más de probabilidades que los hombres no fumadores. La Investigación Prospectiva Europea sobre Cáncer y Nutrición (EPIC) realizó un estudio en 2005 que teoriza que las personas que tienen dietas altas en grasas y carnes rojas pero bajas en fibra, frutas y verduras tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer colorrectal.
Existen varios otros factores como posibles causas de cáncer colorrectal. Estos incluyen una ingesta significativa de alcohol, enfermedades inflamatorias del intestino como la colitis ulcerosa o la enfermedad de Crohn, la falta de ejercicio y los virus. Aunque se necesita hacer más trabajo para determinar verdaderamente las causas del cáncer colorrectal, las personas pueden tomar ciertas medidas en un esfuerzo por evitarlo. Se recomienda encarecidamente a las personas que tengan antecedentes familiares de este cáncer en particular que se sometan a controles médicos frecuentes, y una dieta y ejercicio más saludables pueden ayudar a prevenir la enfermedad.