Los primeros estudios de interacción parasocial comenzaron en 1956, cuando los sociólogos observaron cómo la gente veía a las personalidades de las noticias. Encontraron que las relaciones con los presentadores de noticias reflejaban las relaciones en la vida real. Los espectadores consideraron a su presentador de noticias favorito como un amigo cuya opinión era creíble. Este estudio encontró una correlación entre el tiempo que los participantes del estudio dedicaron a ver televisión y el grado de interacción parasocial.
Experimentos posteriores analizaron las telenovelas y cómo se desarrollan las relaciones al verlas con frecuencia. Estos estudios encontraron que los espectadores sintieron una preocupación genuina por lo que les sucedió a las estrellas en estos programas. Los espectadores desarrollaron una intimidad con los personajes y los eventos retratados en televisión impactaron sus vidas. La interacción parasocial explica por qué la gente llora mientras ve una boda por televisión o se siente triste si su personaje favorito sufre dolor emocional.
Algunos investigadores descubrieron que la interacción parasocial satisface necesidades no satisfechas en la vida real. Cuanto más sola o aislada se siente una persona, mayor es el grado de relación con los personajes de televisión o presentadores de noticias. Las personas con pocas relaciones interpersonales sintieron vínculos más fuertes con los personajes de ficción y las mujeres se vieron más afectadas que los hombres.
Esta teoría también se aplica a las personas que leen novelas románticas históricas, principalmente leídas por mujeres. Un estudio de estas novelas y la interacción parasocial descubrió que algunas mujeres se relacionan con las heroínas de las novelas y las consideran amigas. Los lectores se forman una imagen mental del personaje a partir de pasajes descriptivos de los libros y pueden identificarse con la lucha interpersonal del personaje para encontrar el amor. La investigación encontró que algunas mujeres usaban estas novelas como un escape de la soledad en sus vidas.
El grado de interacción parasocial depende de varios factores. Los personajes que exhiben actitudes similares a las del espectador provocan una respuesta conectada. El atractivo también influye en la forma en que las personas reaccionan ante las personalidades de la televisión, junto con la percepción de simpatía. En las personalidades de la radio, la calidad de la voz puede sugerir una interacción parasocial. Algunos espectadores y oyentes entrevistados para la investigación dijeron que querían conocer o hablar con la persona que consideraban un amigo y que los extrañaban cuando estaban ausentes del programa.
Más recientemente, se han realizado estudios sobre la influencia de los blogs interactivos en Internet y el efecto en la interacción parasocial. Un estudio examinó a candidatos políticos que ofrecían la posibilidad de interactuar a través de la Web. Encontró una intimidad percibida desarrollada en algunas personas que leían o participaban en blogs. Algunas personas calificaron estas relaciones como tan importantes como las relaciones en la vida real.