El escapismo es una forma de volver a centrar la atención en las cosas agradables o placenteras, en contraposición a las duras realidades del mundo cotidiano. Puede ser un medio saludable para no deprimirse por completo por la realidad, o en formas extremas, puede resultar en conductas obsesivas que hacen que las personas ignoren por completo la realidad en su detrimento.
El escapismo saludable es probablemente una de las primeras prácticas de la especie humana en desarrollo. ¿Quién puede evaluar cosas como las pinturas rupestres o las primeras obras de artesanos sin sugerir que las personas a veces necesitaban concentrarse en cosas que no eran mundanas o del todo útiles? Se puede derivar poca utilidad de pintar una pintura rupestre o de mirarla. Es posible que haya habido algún ímpetu práctico detrás de la intención artística, como enseñar a la gente cómo matar un mamut. En realidad, sin embargo, el enfoque en algo más que lo mundano probablemente fue un alivio.
El escapismo moderno en un sentido saludable podría incluir leer un libro favorito, ver un programa de deportes, ver televisión “sin sentido” o jugar unas horas de Tetris. Hay muy poco daño en el escape ocasional de la realidad en tales formas.
Algunos argumentan, sin embargo, que esta mentalidad puede volverse adictiva. Por ejemplo, los estudios actuales se centran ahora en la condición emergente de la adicción a Internet. En la adicción a Internet, las personas pueden pasar la mayor parte de las horas del día y de la noche navegando por Internet. Pueden hacerlo con preferencia a trabajar en el mundo, o con preferencia a tener relaciones de la «vida real» con otras personas. Lo que comienza como una mera búsqueda sobre un tema, puede terminar en una vida frente a un monitor de computadora cuando el problema se vuelve extremo.
Algunas personas argumentan que quienes se involucran excesivamente como fanáticos de ciertos programas de televisión o series de libros persiguen un nivel poco saludable de escapismo. Por ejemplo, las personas ven a los Trekkies, o los fanáticos de los cómics que se disfrazan o intentan vivir como sus personajes favoritos, como si se hubieran perdido en sus respectivos «universos». En su defensa, muchos fanáticos devotos viven vidas muy normales y tienen hijos, relaciones y trabajos regulares. Sin embargo, pueden pasar los fines de semana asistiendo a conferencias para escapar a un mundo idealizado que parece un mejor sustituto que explorar las duras verdades de este mundo.
Las actividades que se perciben como normales, como comer, dormir o la actividad sexual, también pueden considerarse escapistas cuando se practican en exceso. Por ejemplo, dormir más de la mitad del día hasta el punto en que uno no puede llevar una vida normal se denomina escapismo. Este tipo de sueño puede ser causado por enfermedades que generan agotamiento o, en realidad, puede ser un síntoma de enfermedades mentales como la depresión. A menudo, la persona usa el sueño como un escape de una vida llena de dolor físico o emocional.
No es demasiado difícil adivinar por qué todos necesitamos practicar ocasionalmente el escapismo. Un vistazo a un periódico matutino tiende a revelar literalmente cientos de muertes, así como artículos sobre secuestros, abuso infantil y grandes desastres. Además, trabajar dentro o fuera del hogar puede ser estresante, y esta actividad es una forma de evitar sentirse constantemente bajo estrés.
Sin embargo, cuando la actividad es desenfrenada, nos impide vivir en el mundo como verdaderamente comprometidos. Puede provocar adicción, ruptura de relaciones e incapacidad para sobrevivir en el mundo real. El escapismo moderado, por otro lado, puede convertirnos en participantes más efectivos en el mundo, ya que nos permitimos tomar descansos mentales que reducen nuestro estrés.