Un episodio depresivo mayor es un período significativo de cambios psicológicos, conductuales y de humor que a menudo se asocian con la depresión. Los episodios depresivos pueden ocurrir una vez o repetidamente, y pueden ser un signo de un trastorno del estado de ánimo mayor, como el trastorno bipolar. Los expertos en psicología definen un episodio depresivo mayor como el cumplimiento de al menos cinco de los principales síntomas de deterioro negativo durante al menos un período de dos semanas. Algunos de los síntomas comunes de un episodio depresivo mayor incluyen cambios de sueño y energía, cambios de apetito, depresión o irritabilidad constante, falta de placer o interés en las actividades diarias y episodios de letargo o agitación.
El diagnóstico de un episodio depresivo mayor se describe en muchos manuales de referencia de psicología, incluido el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, más conocido como DSM-IV. Según el esquema de diagnóstico, los pacientes pueden tener una combinación de al menos cinco criterios de calificación para ser considerados en medio de un episodio depresivo mayor. Los síntomas considerados en el diagnóstico no deben atribuirse a ninguna afección médica existente o inducida por fármacos. Para ser considerado para el diagnóstico, los síntomas deben incluir síntomas constantes de depresión o una marcada falta de interés o disfrute de la vida durante al menos dos semanas.
Sentirse profundamente triste, desesperanzado o deprimido es probablemente el síntoma más significativo de un episodio depresivo mayor. Los pensamientos de muerte o suicidio pueden ser comunes, y algunos estudios muestran un vínculo entre los episodios depresivos y un mayor riesgo de suicidio. Las personas que experimentan sentimientos de depresión pueden sufrir varias manifestaciones de la afección, que incluyen ataques de llanto, aumento de la irritabilidad, entumecimiento emocional, síntomas físicos como dolores de cabeza y fatiga crónica.
En un episodio depresivo mayor, los niveles de sueño y energía pueden verse afectados significativamente. Dormir demasiado o muy poco pueden ser síntomas de episodios depresivos mayores, siempre que los cambios marquen una alteración significativa de los patrones normales de sueño. Si bien puede que no sea sorprendente que quienes sufren de falta de sueño se vuelvan letárgicos o se fatigan constantemente, incluso las personas que duermen mucho más de lo habitual también pueden sentirse exhaustas todo el tiempo.
El aumento o la disminución del apetito que resulta en un aumento o pérdida de peso significativo puede considerarse un síntoma de un episodio depresivo mayor. Es posible que las personas que padecen problemas de apetito relacionados con la depresión no sientan hambre o sientan hambre constantemente. Algunos pueden experimentar antojos de alimentos, especialmente los alimentos azucarados o los que tienen un alto contenido de carbohidratos. La disminución del apetito puede ser un síntoma algo más común de un episodio depresivo mayor.
Un episodio depresivo importante puede resolverse sin tratamiento psicológico, pero también puede ser una señal importante de que una persona necesita ayuda. Los episodios pueden ser provocados por traumas agudos, como la muerte de un ser querido, pero también pueden ser signos de un trastorno del estado de ánimo mayor sin una causa inmediata. Una persona en medio de un episodio depresivo puede estar en peligro de dañar su carrera, su relación personal o incluso suicidarse. La evaluación psicológica puede ayudar a determinar si los síntomas de depresión pueden sumarse a un episodio depresivo mayor.