El término percepción falsa puede referirse a varias cosas diferentes. Una persona puede tener falsas percepciones sobre el mundo que la rodea, sus cuerpos o información que cree conocer correctamente. Una alucinación es otro tipo de percepción falsa y ocurre cuando una persona experimenta estímulos sensoriales que en realidad no están presentes. Aunque todo el mundo, en ocasiones, cree algunas cosas que no son correctas, percibir el mundo de forma incorrecta puede generar problemas de salud, especialmente cuando estas percepciones están relacionadas con el cuerpo de la persona. En muchos casos, las personas con ideas falsas tienen dificultades para abandonarlas, incluso cuando se presentan pruebas contrarias e irrefutables.
Una alucinación es un tipo de percepción falsa que hace que un paciente experimente cosas que no son reales para el resto de las personas que lo rodean. Durante una alucinación se pueden experimentar sonidos, olores, sabores, visiones y sensaciones físicas que no son reales. Los pacientes con problemas de salud mental a largo plazo, como la esquizofrenia, pueden experimentar este tipo de percepciones a lo largo de sus vidas, aunque la medicación y la terapia pueden ayudar a eliminar o disminuir la gravedad de las alucinaciones. Algunos medicamentos y sustancias químicas también pueden causar alucinaciones que generalmente desaparecen a medida que se metaboliza el fármaco.
En algunas personas, una percepción falsa sobre la salud puede dar lugar a graves complicaciones de salud. Una de las características de la anorexia, por ejemplo, es una percepción falsa que puede hacer que los pacientes se vean gordos incluso cuando quienes los rodean ven que están peligrosamente delgados. Las personas que participan en actividades potencialmente peligrosas, como beber en exceso o fumar, pueden tener la falsa percepción de que estas actividades no son tan peligrosas como lo son o que es poco probable que los efectos nocivos las afecten. Este tipo de percepciones pueden causar problemas graves porque los pacientes pueden seguir poniendo en peligro sus vidas incluso cuando los médicos, familiares y amigos explican lo peligrosos que son los comportamientos.
Hay muchas razones por las que una persona puede desarrollar una percepción falsa. En muchos casos, estas percepciones pueden ser causadas por falta de información o por desinformación. Un sentimiento de invencibilidad también puede conducir a percepciones incorrectas, especialmente cuando se trata de reconocer el peligro realista de un comportamiento. También es posible que una persona se aferre a la percepción de manera irracional debido a un apego emocional a una creencia o forma de pensar. En muchos casos, convencer a una persona de que una percepción es falsa es extremadamente difícil, incluso cuando existe evidencia significativa que indica que la percepción de la persona es incorrecta.