El líquido sinovial es un material similar a un líquido que está presente en muchas de las articulaciones del cuerpo. Tiene el propósito de lubricar y nutrir ciertas partes de la articulación. Las articulaciones en las que está presente este tipo de líquido se conocen como articulaciones sinoviales, y estas incluyen las articulaciones del codo, rodilla, hombro y cadera, entre otras.
El líquido sinovial tiene una consistencia espesa, algo así como un huevo. No es como la mayoría de los demás líquidos presentes en el cuerpo y en otros lugares, en parte porque no fluye como un líquido. Puede ser más acertado pensar en este líquido como un tipo de tejido conectivo, por su composición y por el trabajo que realiza.
Cada articulación sinovial del cuerpo es algo así como su propio órgano, con necesidades y requisitos nutricionales que difieren de otras áreas del hueso. El líquido sinovial realiza ciertas funciones mecánicas, como amortiguar las articulaciones y facilitar que los huesos y los cartílagos se muevan entre sí. También tiene la función de llevar oxígeno y otros nutrientes al cartílago y otras áreas de la articulación. Además de proporcionar nutrientes, también elimina el dióxido de carbono y otros productos de desecho del cartílago y los devuelve al torrente sanguíneo para eliminarlos del cuerpo.
Para mantener el líquido sinovial en el mismo lugar alrededor de una articulación, está contenido dentro de la membrana sinovial. La forma en que el líquido está contenido en la articulación puede ser responsable de un fenómeno bastante familiar para la mayoría de nosotros, a saber, el «agrietamiento» de las articulaciones. Cuando alguien produce un crujido o un estallido de una de las articulaciones sinoviales, ya sea intencionalmente o no, se teoriza popularmente que el líquido sinovial juega un papel en esto. Cuando los dos huesos de una articulación se separan, la membrana sinovial se expande, pero el volumen de líquido no. Para llenar el espacio vacío, se extraen los gases disueltos en el fluido, y cuando llenan este nuevo espacio vacío, se produce un estallido.
Es común en el campo médico extraer una muestra de líquido sinovial para su análisis. Hay varios parámetros y atributos que se analizan en una prueba de este tipo, como el color, la claridad y el recuento de glóbulos blancos. La observación y la prueba de este líquido pueden ayudar en el diagnóstico de docenas de diferentes dolencias, desde fiebre reumática hasta escorbuto. El líquido se obtiene insertando una aguja de jeringa en el área de la articulación donde está el líquido y extrayendo una pequeña cantidad en la jeringa. Las agujas que se utilizan en este procedimiento pueden ser algo grandes, por lo que el área generalmente se anestesia de antemano.