Lactobacillus es un gran género bacteriano con varias aplicaciones interesantes. Las bacterias de este género son generalmente benignas, y algunas son realmente beneficiosas, lo que lleva a las personas a usarlas en preparaciones probióticas diseñadas para promover la salud. Algunos usos convencionales comunes de la bacteria Lactobacillus incluyen la restauración de la flora intestinal normal después de infecciones graves y el tratamiento de la vaginosis bacteriana.
Las bacterias de este género tienen forma de bastón y pueden formar largas cadenas entre sí cuando colonizan algo. Son gram positivos y aeróbicos, y necesitan aire para sobrevivir. Las bacterias Lactobacillus se encuentran entre una clasificación más amplia de bacterias conocidas como bacterias del ácido láctico porque producen ácido láctico como subproducto cuando se alimentan. En el caso de Lactobacillus, las bacterias viven de los azúcares, convirtiéndolos en ácido láctico y una variedad de otros compuestos.
Como parecería sugerir el «lacto», que significa «leche», las bacterias Lactobacillus aman la leche. Algunas especies pueden agriar la leche, mientras que otras se utilizan para producir productos lácteos cultivados como queso y crema agria. Lactobacillus acidophilus es una especie particularmente famosa que se utiliza para producir diversos alimentos cultivados. Lactobacillus también se puede utilizar en encurtidos y cultivos de otros alimentos y bebidas, desde cerveza hasta chucrut. Estas bacterias se introducen deliberadamente para el proceso de fermentación.
Además de gustarle la leche, estas bacterias también disfrutan del revestimiento de los intestinos, donde brindan una serie de beneficios a sus anfitriones. La bacteria Lactobacillus ayuda a las personas a descomponer los alimentos, promoviendo una digestión más eficiente y asegurando que las personas obtengan los beneficios nutricionales de los alimentos que consumen. Estas bacterias también parecen ser efectivas para asfixiar especies no deseadas, porque crean un ambiente ácido que es indeseable para algunas otras bacterias y organismos como ciertas levaduras. En otras palabras, son los buenos vecinos en el intestino.
Se sabe mucho sobre la bacteria Lactobacillus, porque la gente ha estado utilizando estos auxiliares bacterianos en la producción de alimentos durante siglos. Varias especies han sido secuenciadas genéticamente y los investigadores están descubriendo constantemente más sobre estos miembros del mundo bacteriano. Los científicos de alimentos estudian estas bacterias para determinar cómo funcionan y para mejorar la seguridad alimentaria asegurándose de que solo se introduzcan bacterias deseables en los alimentos, y los miembros de la comunidad médica están interesados en las posibles aplicaciones médicas de las preparaciones de Lactobacillus. A los microbiólogos les gusta decir que siempre hay más que aprender, y este es definitivamente el caso de estas bacterias.