La piloerección se refiere a una reacción del sistema nervioso simpático que hace que ciertos músculos se contraigan y los folículos pilosos sobresalgan de la piel. Comúnmente llamado piel de gallina o piel de gallina, es una respuesta fisiológica al aire frío y las emociones intensas, especialmente el miedo. Es más común ver la piel de gallina en los antebrazos, aunque también pueden aparecer en las piernas, las nalgas, el pecho y el cuello en algunas personas. La piloerección es un mecanismo de defensa en muchos mamíferos ante amenazas o clima frío, pero no se conocen beneficios de esta respuesta en humanos.
Otro término médico para la piloerección es cutis anserina. La piel de gallina aparece cuando el sistema nervioso simpático hace que los músculos arrectores pilorum debajo de la piel se contraigan, creando pequeñas depresiones en la piel. Las depresiones hacen que la piel circundante y los folículos pilosos sobresalgan, lo que da como resultado una apariencia rugosa y con granos.
La evidencia médica sugiere que las descargas de adrenalina inicialmente hacen que el sistema nervioso simpático reaccione de la manera en que lo hace. Se cree que la adrenalina es un componente importante en la respuesta inherente de lucha o huida de los seres humanos. La piel de gallina es uno de los muchos signos fisiológicos de que el cuerpo de una persona está sintiendo un estrés intenso o un miedo repentino, junto con un aumento en la frecuencia cardíaca, visión enfocada y reflejos mejorados. Cuando las descargas de adrenalina y otras hormonas ponen al cuerpo en un estado de hipersensibilidad, una persona puede utilizar la fuerza para combatir el peligro o la velocidad para huir de la escena.
Como parte de la respuesta de lucha o huida, la piel de gallina no ofrece ninguna seguridad real a las personas ya que el cabello humano es relativamente escaso. Sin embargo, muchos otros mamíferos dependen de la piloerección involuntaria para protegerse del peligro. El cuerpo de un gato, por ejemplo, inicia la piloerección para hacer que los pelos de la espalda y la cola se ericen. Este proceso hace que el gato parezca más grande de lo que realmente es, posiblemente un cambio físico suficiente para que los depredadores lo piensen dos veces antes de atacar. Junto con otras respuestas de lucha o huida, la piel de gallina es una parte importante de la supervivencia de un gato solitario.
La piloerección también es beneficiosa para los animales cuando están expuestos a un clima extremadamente frío. La piel de gallina extiende los pelos de un animal frío, creando un pelaje más grueso que ofrece más protección. Los pelos erigidos proporcionan un aislamiento adicional ya que atrapan el calor de manera más efectiva que un abrigo de piel en su estado normal.