La respiración periódica se refiere a un ritmo respiratorio anormal y ocurre en casos de síndrome de apnea central del sueño y respiración de Cheyne-Stokes. Un ejemplo de respiración periódica es la experiencia repentina de apnea o incapacidad para respirar. La dificultad para respirar también puede ocurrir después de un grupo de respiraciones normales. Esta condición afecta a personas de todas las edades.
El sistema respiratorio lleva oxígeno a los pulmones y libera dióxido de carbono. Tan pronto como ocurre la inhalación, el oxígeno fresco fluye directamente a millones de sacos de aire en los pulmones llamados alvéolos. Los capilares cubren cada alvéolo y actúan como puertas de entrada para que el oxígeno ingrese al torrente sanguíneo. Los glóbulos rojos pasan a través de los capilares para recoger oxígeno y transportarlo a todas las células del cuerpo. Después de circular, los glóbulos rojos depositan los desechos de dióxido de carbono en los pulmones, que luego se liberan al exhalar.
Un mecanismo dentro de una parte del cerebro conocida como bulbo raquídeo controla la velocidad de inhalación y exhalación. Cuando una persona toma una cantidad excesiva de respiraciones profundas a un ritmo rápido, experimenta hiperpnea. La ingesta lenta de aire y la dificultad para respirar mientras se duerme se conocen como hipopnea. La hiperpnea ocurre comúnmente cuando una persona carece de un suministro adecuado de oxígeno, como durante el esfuerzo físico. En la hipopnea, solo una pequeña cantidad de aire puede pasar por la boca y los conductos nasales.
El síndrome de apnea central del sueño es peligroso porque hace que el flujo de oxígeno se detenga momentáneamente. Las personas con esta afección pueden dejar de respirar varias veces durante un período de sueño. La mayoría se queja de la incapacidad de alcanzar el sueño REM y de despertarse con frecuencia durante la noche. La respiración periódica que ocurre por la noche puede ser causada por una enfermedad cardiovascular, pero las personas sanas pueden experimentar el síndrome de apnea central del sueño mientras duermen a gran altura.
Las personas con síndrome de apnea central del sueño se benefician de la terapia respiratoria. Una máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) envía oxígeno continuamente a través de las vías respiratorias. Los médicos ajustan la presión de la máquina de oxígeno de acuerdo con los resultados del estudio del sueño.
La respiración periódica que aumenta y disminuye gradualmente con apnea ocasional se conoce como respiración de Cheyne-Stokes. La insuficiencia cardíaca congestiva es la principal causa de la respiración de Cheyne-Stokes. Los médicos pueden estabilizar a las personas sin defectos cardíacos mediante la administración de dióxido de carbono. Una combinación de insuficiencia cardíaca congestiva y respiración de Cheyne-Stokes aumenta drásticamente las posibilidades de muerte de un paciente.