En fotografía, un sistema de zonas es un sistema que se utiliza para controlar los diferentes tonos producidos en una imagen terminada. Muchas explicaciones del sistema de zonas son complicadas y muy confusas, lo que desanima a los fotógrafos aficionados o principiantes porque piensan que es demasiado difícil. De hecho, el sistema de zonas es muy simple y dominarlo puede mejorar radicalmente la calidad de las fotografías de alguien. Ansel Adams, el desarrollador del sistema de zonas original, es famoso por la tonalidad ricamente texturizada de sus imágenes, lo que ilustra lo valioso que puede ser el dominio del sistema de zonas.
La idea detrás del sistema de zonas es que al controlar la exposición de un negativo de película, un fotógrafo puede reducir la cantidad de corrección que se necesitará al realizar copias. El objetivo del fotógrafo es capturar los tonos deseados al tomar la imagen, en lugar de intentar resaltarlos más tarde. Como dijo Adams, el sistema de zonas se expone a las sombras, lo que permite a los fotógrafos desarrollar los reflejos.
Según el sistema de zonas, los tonos de una imagen se pueden dividir en 10 categorías, desde el negro puro al blanco puro. Las zonas van desde 0, negro puro, a IX, blanco puro. El uso del sistema requiere que los fotógrafos utilicen un fotómetro y estén familiarizados con el funcionamiento de los ajustes manuales de sus cámaras.
Los fotómetros funcionan detectando los distintos niveles de luz en una escena y promediándolos para obtener una recomendación de exposición. También es posible utilizar medidores puntuales para obtener información sobre un objeto específico. El medidor de luz no es un instrumento terriblemente inteligente, aunque se esfuerza muchísimo, y generalmente asume que el tono predeterminado en una imagen está alrededor de una Zona V, justo en el medio de la escala de zona. A veces, esto funciona bien, pero cuando alguien está fotografiando algo con muchos tonos claros u oscuros, una exposición diseñada para una Zona V se verá oscura o descolorida.
Usando el sistema de zonas, un fotógrafo elige un objeto en una imagen y decide en qué parte de la zona debe caer ese objeto cuando se imprime la imagen. Por ejemplo, alguien que fotografíe montañas nevadas alrededor de un lago podría decidir que las montañas deberían estar alrededor de una Zona VII en la imagen final. A continuación, mediría las montañas para obtener recomendaciones del medidor de luz para una Zona V, y luego ajustaría estas recomendaciones hacia arriba en dos paradas F, dando a las montañas más exposición. Por el contrario, el fotógrafo podría medir el lago más oscuro y reducir las paradas F para que el lago se muestre como una Zona II en la imagen final.
El uso del sistema de zonas asegura que los tonos claros y oscuros se mostrarán en las imágenes terminadas como se desee. Los tonos claros siempre se pueden resaltar más tarde durante el procesamiento, pero si una cámara no logra capturar los tonos oscuros, es imposible agregarlos. El proceso se puede usar tanto para películas como para fotografías digitales, y aunque las personas pueden encontrarlo limitante y engorroso al principio, una vez que se acostumbran, el sistema puede empezar a sentirse como una segunda naturaleza.