La tecnología de radio se remonta a finales del siglo XIX, cuando su desarrollo revolucionó las comunicaciones, permitiendo comunicaciones inalámbricas casi instantáneas a grandes distancias. Este tipo de comunicación había requerido anteriormente telégrafos o incluso formas de comunicación más lentas, como el correo terrestre, que podían tardar días o incluso meses en llegar a su destino. Hoy en día, muchos aparatos de radio utilizan ondas de radio en su funcionamiento, y muchos de ellos están diseñados para facilitar algún tipo de comunicación. Sin embargo, los aparatos de radio pueden adoptar muchas otras formas, como el radar, los hornos microondas y la diatermia, una técnica utilizada para tareas quirúrgicas muy delicadas, como el sellado de vasos sanguíneos microscópicos durante la microcirugía.
Casi todo el mundo está familiarizado con los receptores de radio que pueden captar señales de radio AM o FM. Estos dispositivos se encuentran en casi todos los automóviles, y todos los días en todo el mundo se utilizan miles de millones de receptores de radio portátiles para uso personal. Las estaciones de radio transmiten música, noticias, servicios públicos y otros programas para que los reciban estos dispositivos. La televisión abierta también utiliza ondas de radio para transmitir señales. Más allá de estos usos familiares, la radio se utiliza en una serie de otros tipos de tecnología que se encuentran a nuestro alrededor.
Las radios bidireccionales están diseñadas para operar en una frecuencia específica en rangos cortos para facilitar la comunicación directa entre individuos. Estas radios pueden operar en pares o en grupos, y la mayoría son capaces de operar en una variedad de frecuencias, llamadas canales. Las radios bidireccionales se utilizan para comunicarse con naves espaciales, satélites, aviones y barcos de todo el mundo a diario. Los teléfonos móviles utilizan ondas de radio para conectarse a las redes de telefonía móvil.
Otro tipo común de aparato de radio es el radar, que genera ondas de radio de alta potencia que se reflejan en la fuente de transmisión donde son captadas por un receptor. Al medir el tiempo entre la transmisión y la recepción, es posible determinar la distancia al objeto detectado, y los sistemas de radar sofisticados pueden distinguir los objetos por tamaño y rastrear su velocidad y dirección de viaje. Las tecnologías de radar son esenciales para la defensa nacional y también para la gestión del tráfico aéreo y marítimo. La policía a veces usa pequeños dispositivos de radar para medir la velocidad de los vehículos en las carreteras con el fin de hacer cumplir los límites de velocidad. Estos mismos dispositivos, a menudo llamados pistolas de radar, se utilizan a menudo durante los juegos de béisbol para medir la velocidad de un lanzamiento.
Los hornos de microondas también son aparatos de radio y utilizan un tipo de onda de radio de longitud de onda muy corta para calentar los alimentos excitando las moléculas de agua que contienen. Las ondas hacen que las moléculas vibren rápidamente, lo que resulta en un aumento de temperatura, lo que cocina la comida. Las radios de microondas también se pueden usar para la comunicación, y las ondas de radio se usan en microcirugía para cauterizar pequeños vasos sanguíneos.
Muchos otros tipos de aparatos de radio, como los abre-puertas de garaje, son comunes en la vida cotidiana. Los aficionados utilizan el control de radio para operar de forma remota modelos de coches, aviones y barcos. Este mismo tipo de tecnología es utilizada por las fuerzas del orden y las organizaciones militares para controlar la eliminación de bombas y para los robots y vehículos de reconocimiento. Las redes inalámbricas utilizan la transmisión de radio para conectar computadoras y dispositivos periféricos entre sí y a Internet. La radio también ha demostrado ser útil para otras nuevas tecnologías, que aún no se han desarrollado comercialmente o progresado más allá de las etapas conceptuales, como la transmisión inalámbrica de pequeñas cantidades de energía, la propulsión de naves espaciales interplanetarias y la estabilización posicional de muy objetos pequeños en gravedad cero o insignificante.