Un micrófono oculto es un dispositivo diseñado para captar voces y otros sonidos mientras permanece fuera de la vista. Por ejemplo, un micrófono oculto puede estar incrustado en un bolígrafo, prenda de vestir, mueble o dispositivo electrónico que normalmente no se usa para captar sonido. Algunos micrófonos ocultos incluso están diseñados para su uso en arreglos florales. A menudo, aunque no siempre, los micrófonos ocultos se utilizan en combinación con cámaras ocultas, lo que permite al usuario escuchar y ver eventos en el área sin alertar a otros.
Hablar de micrófonos ocultos a menudo trae a la mente imágenes de personas que se espían entre sí, pero estos micrófonos no siempre se usan de esa manera. Pueden usarse legítimamente en programas de televisión que tienen un anfitrión que necesita permanecer móvil, por ejemplo. En tal caso, un micrófono oculto permite al presentador de televisión moverse tanto como sea necesario y hablar con su audiencia sin importar a dónde vaya en el set.
A veces, una persona puede usar un micrófono oculto para registrar los detalles de su propia conversación. Un periodista puede usar un bolígrafo de micrófono, por ejemplo, para registrar los detalles de una entrevista y retener la información proporcionada extraoficialmente. Otra parte puede usar un micrófono oculto para registrar la admisión de culpabilidad o amenazas de otra persona.
También hay muchas formas en las que los micrófonos ocultos pueden usarse como equipo de espionaje. Por ejemplo, una persona puede sospechar que su cónyuge ha cometido adulterio e instalar un micrófono oculto para grabar lo que dice mientras habla por teléfono. Incluso puede configurar uno para registrar lo que sucede en su habitación mientras está fuera de casa. Un padre puede colocar un micrófono de este tipo en la habitación de su hijo adolescente para aprender lo que dice en una conversación privada. Un empleador puede incluso instalar un micrófono oculto para escuchar a escondidas lo que dicen sus empleados a lo largo del día.
Es importante tener en cuenta que muchas jurisdicciones declaran ilegales ciertos usos de micrófonos ocultos. En muchos lugares, es ilegal grabar conversaciones telefónicas sin pedir permiso, incluso si la persona está grabando a su propio cónyuge. La colocación de un micrófono oculto en la casa, la oficina o el espacio privado de otra persona también puede considerarse ilegal. Por otro lado, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley en muchas jurisdicciones pueden usar micrófonos ocultos para resolver casos y grabar confesiones, pero por lo general tienen que obtener el permiso de un tribunal para hacerlo.