Un demultiplexor, o «demux», es un equipo que toma una sola señal que transporta múltiples cargas útiles y la divide en varios flujos. A menudo se utilizan en telecomunicaciones para transportar señales a largas distancias. Un demultiplexor es lo opuesto a un multiplexor. Un multiplexor, o «mux», toma señales de muchas fuentes y las pone en una sola señal. Esa señal se transmite a donde sea necesario, luego se desmonta en el otro extremo por un demultiplexor.
Para imaginar cómo funciona un demultiplexor, se puede comparar con el funcionamiento de una rueda hidráulica. Es un dispositivo único con muchos cubos pequeños que recogen el agua en cada uno. Luego, el agua se transporta y luego se deja caer en cada cubo por separado. La ingesta de agua en multiplexación y la liberación en el otro lado es demultiplexación. Es una manera de llevar muchos tramos de tráfico de un lugar a otro sin tener que tener cables separados para cada uno.
En telecomunicaciones, los «cubos» de un multiplexor son intervalos de tiempo. Si alguien llama desde una oficina en Nueva York, por ejemplo, a otra oficina en Nueva Jersey, la llamada se envía desde la oficina a la central telefónica local. El intercambio ve que la persona que llama está llamando a Nueva Jersey, por lo que lo envía al multiplexor de Nueva Jersey. Este dispositivo está conectado directamente al pedazo de fibra que va a Nueva Jersey.
A la llamada se le asigna un intervalo de tiempo, 36 en este ejemplo, y se envía por fibra a Nueva Jersey. Además de los datos de la llamada (la voz de la persona), el multiplexor coloca otra información que le dice al otro extremo que, mientras la llamada está en curso, cualquier cosa que entre en el intervalo de tiempo 36 es para esta llamada específica. En el otro extremo, el demultiplexor recoge la información, ve que todo lo que entra en el intervalo de tiempo 36 es para la oficina de Nueva Jersey y lo envía a través de la central telefónica.
Este proceso de multiplexación y demultiplexación se lleva a cabo cientos de veces por segundo para todas y cada una de las conversaciones que tienen lugar en distancias más largas. Si alguien llamara en todo el país, su conversación, todavía en el intervalo de tiempo 36, sería inspeccionada en cada central principal y enviada hasta que llegara a la ciudad a la que llamaba. Ese intercambio vería que la llamada era para alguien conectado a él y «rompería» la llamada y la demultiplexaría. El proceso es tan refinado y el equipo tan rápido que, aunque los datos de la llamada pueden inspeccionarse 20 o 30 veces, la persona que llama no percibe ningún retraso en la llamada.