DRM es un acrónimo de Digital Rights Management, un término amplio que se utiliza para describir una serie de técnicas para restringir el uso gratuito y la transferencia de contenido digital. DRM se usa en varios medios, pero se encuentra más comúnmente en archivos de video y música. Hay muchos que argumentan que DRM es un nombre inapropiado, ya que se ocupa de cuestiones de uso en lugar de los derechos del consumidor. Por lo tanto, reinterpretan DRM para que sea sinónimo de gestión de restricciones digitales.
El caso de DRM es que sin un sistema sólido que garantice que solo los consumidores que paguen puedan acceder a los medios, la piratería se propagará y reducirá drásticamente las ganancias de los productores y distribuidores. Con la disminución de las ventas, según el argumento, la aportación creativa también disminuirá y la calidad general de los medios producidos disminuirá.
Los defensores de las libertades civiles argumentan que el uso de la tecnología digital no debe estar restringido y que el cambio de control a los productores, incluso después de las ventas, en última instancia, dañará la expresión creativa y los derechos del consumidor. La mayoría de los medios están protegidos por derechos de autor, pero tienen una cláusula de uso justo que permite un uso sin obstáculos en determinadas situaciones. Todas las tecnologías DRM existentes no hacen concesiones adecuadas para el uso justo, lo que lleva a muchos defensores civiles a argumentar que restringen el uso legal del contenido.
Uno de los primeros y más controvertidos sistemas DRM fue el Content Scrambling System (CSS) utilizado para codificar archivos de películas en DVD. Este sistema fue desarrollado por el DVD Consortium como una herramienta para influir en los fabricantes de hardware para que produzcan solo sistemas que no incluyen ciertas características. Al entregar la clave de cifrado para CSS solo a los fabricantes de hardware que acordaron no incluir características como la salida digital, que permitiría copiar una película fácilmente, el Consorcio de DVD fue esencialmente capaz de dictar la política de hardware para la industria del DVD.
Muy rápidamente después de que se implementó CSS DRM, su algoritmo se rompió. Se pusieron a disposición herramientas como DeCSS para hacer copias de películas encriptadas con CSS y reproducirlas en sistemas que de otro modo no podrían hacerlo, como algunos sistemas operativos alternativos. La Ley de Derechos de Autor del Milenio Digital de los Estados Unidos prohíbe el uso de sistemas como DeCSS para eludir las limitaciones de DRM. Desde entonces, se han aprobado leyes similares en muchos países. Muchos defensores del mundo de la informática ven la DMCA como un gran golpe contra la libertad creativa debido a sus restricciones demasiado severas.
Si bien DRM se usa con mayor frecuencia para películas, también está ganando un uso más generalizado en otros medios. Los archivos de audio comprados a través de muchas tiendas en línea, como iTunes Store de Apple, tienen varios esquemas DRM integrados para limitar la cantidad de dispositivos en los que se pueden reproducir. Muchos productores de libros electrónicos están utilizando una implementación similar de DRM para limitar la cantidad de computadoras en las que se puede ver un libro e incluso la cantidad de veces que se puede ver. A mediados de 2005, varios productores de contenido para televisión comenzaron a solicitar DRM para sus programas a través del popular sistema TiVo.
Los problemas de seguridad, los problemas de uso legítimo y los problemas de expresión creativa están a la vanguardia de la batalla de DRM, y las tecnologías de DRM, sin duda, se lucharán durante muchos años por venir. Si bien muchos dentro de la industria de los medios creen que DRM es la única forma de salvar su modelo de negocio existente, basado en la idea de cobrar una tarifa por cada uso, varios innovadores han comenzado a explorar alternativas, anticipando una derrota definitiva para DRM.