Un contestador automático es un dispositivo electrónico diseñado para interceptar llamadas entrantes desde un teléfono fijo y grabar mensajes de la persona que intenta comunicarse con el propietario del teléfono. Un contestador automático contestará una llamada después de un cierto número de timbres y luego reproducirá un mensaje pregrabado para la persona que llama. Por lo general, hay un pitido distintivo después de que finaliza el mensaje, lo que indica que la persona que llama puede comenzar a grabar un mensaje para el propietario del contestador automático. Los primeros contestadores automáticos disponibles comercialmente usaban casetes de audio, generalmente en pares, para almacenar un saludo del propietario y grabar cualquier mensaje entrante, aunque la mayoría de las máquinas comenzaron a usar dispositivos de almacenamiento digital a medida que avanzaba la tecnología. La diferencia entre un contestador automático y el correo de voz es que la máquina debe estar dentro de una cierta proximidad física a la ubicación de un teléfono o una toma de teléfono para funcionar, mientras que el correo de voz suele ser un software proporcionado por un host independiente del teléfono del propietario.
Los primeros contestadores automáticos eran dispositivos analógicos que utilizaban casetes de audio para todas las funciones de grabación y reproducción. Estas máquinas dependían del rebobinado físico y la reproducción de las cintas para proporcionar el saludo de una llamada entrante y grabar mensajes. La tecnología funcionaba bien, pero era propensa a accidentes que podían destruir mensajes o inutilizar la máquina hasta que alguien atendiera el problema. La mayoría de los problemas se debieron a que los casetes quedaban atrapados en el mecanismo de grabación y se rompían o atascaban los engranajes que giraban la cinta.
Los avances en la tecnología informática vieron la introducción de contestadores automáticos que usaban memoria digital para almacenar tanto el saludo como los mensajes. Este era un método mucho más confiable para grabar mensajes, aunque las primeras versiones se veían obstaculizadas por tener muy poco espacio de almacenamiento, lo que limitaba la cantidad de datos que podían almacenarse. Cuando las computadoras se volvieron más frecuentes, se desarrolló un software que permitía que una computadora actuara como un contestador automático cuando la línea telefónica estaba conectada al módem, aunque esto significaba que la computadora debía permanecer encendida en todo momento.
Además de las tareas básicas de contestar llamadas y grabar mensajes, los contestadores automáticos comenzaron a integrar funciones más convenientes a medida que aumentaban su popularidad. Funciones como permitir que el propietario revise los mensajes de forma remota desde cualquier teléfono, o incluso proporcionar buzones de correo digitales separados, comenzaron a ser más comunes. Muchos teléfonos incluso vienen con un contestador automático integrado directamente en la base. Un contestador automático avanzado puede integrarse con servicios telefónicos básicos como el identificador de llamadas y la llamada en espera para proporcionar una gestión más completa de las llamadas cuando el propietario no está.