Correr un maratón no es un objetivo inalcanzable para la mayoría de las personas. Sin embargo, el maratón es algo que no debe tomarse a la ligera. Para muchas personas, es un viaje difícil hacia su alma física y mental, un logro del que pueden estar muy orgullosos. Para otros, es el trampolín hacia aventuras aún más largas. Para todos, el maratón es un desafío único.
El maratón tiene exactamente 26.2 millas (unos 42.16 km). Según la leyenda, es la distancia entre Maratón y Atenas la que corrió el corredor ateniense Fidípides para contar a sus compañeros atenienses la famosa victoria sobre los persas en Maratón. En realidad, las .2 millas se agregaron más tarde, cuando los Juegos Olímpicos se llevaron a cabo en Londres.
La mayoría de las personas que corren un maratón no comienzan de inmediato y lo corren. Más bien, corren carreras de distancias más cortas como bloques de construcción, a fin de prepararse para correr el maratón de distancias más largas. Un medio maratón tiene 13.1 millas (aproximadamente 21.08 km) y es una carrera común antes del maratón. Otras carreras de menor distancia incluyen los 10k, que son 6.2 millas, y los 5k, que son 3.1 millas.
Para cada una de estas carreras, un corredor se preparará corriendo varias veces a la semana, variando el tiempo, la distancia y la velocidad para maximizar su entrenamiento. Los preparativos habituales para carreras de hasta media maratón implican habitualmente correr distancias superiores a las de la carrera en sí. La mayoría de los profesionales médicos, sin embargo, recomiendan que los corredores de maratón no excedan las 26.2 millas antes del día de la carrera, porque los estudios han demostrado que tal entrenamiento de larga distancia puede dañar el cuerpo más de lo que se puede reparar fácilmente.
Un plan de entrenamiento de maratón común hace que un corredor acumule constantemente el número total de millas o kilómetros recorridos por semana y el número de millas o kilómetros recorridos en cada carrera. Los corredores de maratón suelen tener la carrera más larga durante el fin de semana, y la distancia de esa carrera larga aumenta constantemente hasta alcanzar un máximo de 20 o 22 millas (aproximadamente 32.19 o 35.41 km). Las carreras más cortas durante la semana serán una combinación de tiempo y distancia, con el objetivo general de mantener la forma física y desarrollar fuerza y resistencia.
Al igual que con otros atletas, los corredores de maratón deberán prestar mucha atención a los alimentos y bebidas que consumen, no solo durante las carreras de entrenamiento, sino también en otros momentos durante las semanas y meses previos a la carrera. Una nutrición adecuada, con una ingesta moderada de grasas y concentración en carbohidratos y proteínas, es vital para el éxito de un corredor de maratón. La comida y la bebida que ingiere un corredor de maratón durante los entrenamientos deben ser, ante todo, fáciles de digerir. Especialmente en carreras más largas, el cuerpo necesita un número cada vez mayor de calorías que pueden proporcionar combustible rápido y duradero. Correr es una actividad que puede ser extremadamente dura para el cuerpo y sus necesidades nutricionales, y un corredor de maratón necesita especialmente reponer el combustible perdido, tanto durante como después de una carrera.
Muchos expertos en deportes recomiendan que un corredor de maratón también haga otras cosas atléticas. Estas actividades de entrenamiento cruzado pueden ser ciclismo, natación, aeróbic, esquí, caminatas u otros deportes. La idea detrás del entrenamiento cruzado es mantener el cuerpo en forma mientras se le da un descanso de los fuertes golpes que genera correr.