Una pérdida en los deportes es una jugada en la que un equipo cede involuntariamente la posesión al equipo contrario. En muchos deportes, se cree que la frecuencia con la que esto le sucede a un equipo mide el descuido ofensivo, la excelencia defensiva o ambos. El fútbol americano es probablemente el deporte en el que se le da más peso a esta estadística. En el fútbol, es una intercepción (un pase lanzado por la ofensiva que es atrapado por la defensa) o un balón suelto de la ofensiva que es recuperado por la defensa. Hay otras jugadas en las que la posesión cambia de manos, como patadas de salida, despejes de despeje y cuartas oportunidades no convertidas, pero solo los balones sueltos e intercepciones califican como pérdidas de balón.
Las estadísticas han demostrado durante mucho tiempo una fuerte correlación entre pérdidas de balón y éxito en victorias y derrotas. El equipo que gira menos el balón en un juego determinado tiene muchas más probabilidades de ganar ese juego y, por lo tanto, se pone un gran énfasis tanto en proteger el balón en la ofensiva como en forzar balones sueltos e intercepciones cuando está en defensa. Las intercepciones se calculan en la fórmula que se utiliza para evaluar a los mariscales de campo, y los corredores a menudo se juzgan mal si son propensos a perder el tiempo. El margen de pérdidas de balón, una estadística que compara el número de pérdidas de balón creadas con el número cometido, se usa comúnmente para mostrar la efectividad general de la ofensiva y la defensa de un equipo.
Una pérdida de balón en baloncesto puede ocurrir cuando un jugador pasa la pelota al equipo contrario o comete una falta ofensiva o algún tipo de violación que le da la pelota al otro equipo. En el baloncesto, como en el fútbol, es una estadística a la que se le da mucho peso tanto para los equipos como para los jugadores individuales. Para un base armador, el jugador que maneja la pelota con más frecuencia y a quien se le asigna la tarea de distribuir la pelota y ejecutar la ofensiva, la proporción de pérdidas de balón y asistencias: una asistencia se registra cuando el jugador pasa la pelota a otro jugador que luego puntajes – se usa a menudo para mostrar eficiencia o falta de ella.
En la mayoría de los deportes, sin embargo, el término se usa incluso cuando no se mantiene como una estadística. En hockey o fútbol, por ejemplo, se puede cometer cuando un jugador pierde el control del disco o la pelota y luego lo gana un jugador contrario. Sin embargo, no tiene la importancia que tiene en el fútbol o el baloncesto, ya que la estructura fluida del hockey y el fútbol permite un flujo constante de posesión de un equipo a otro.