Un puente de palillo de dientes ejemplifica la ingeniería a pequeña escala para enseñar a los estudiantes sobre la fuerza estructural, la capacidad, la resiliencia y la creatividad. En muchas clases, talleres y concursos, los participantes construyen un puente con mondadientes que puede atravesar un río ancho, sostener una carga pesada o resistir sacudidas. Por ensayo y error, se les presenta la arquitectura, la construcción y la ingeniería civil.
Uno de los mejores métodos de aprendizaje es el enfoque práctico. Instructores y profesores de todos los niveles regresan al proyecto que desafía a los estudiantes a construir un puente solo con palillos de dientes. Además de crear un puente de palillos de dientes de pie, es posible que deban cumplir con otros requisitos, como usar solo dos puntos de anclaje, solo formar triángulos, mantener el puente solo hasta cierto punto, etc. pegamento para usar, y el límite en la cantidad de palillos de dientes. Las competiciones premian el peso más soportado, un diseño inusual, el puente más liviano o uno que se extiende por la longitud más ancha.
Un truss es un puente simple de construir con un palillo de dientes, hecho completamente de triángulos. Los triángulos tienen una forma única porque distribuyen uniformemente el peso sin esquilar, a diferencia de los cuadrados. Un puente de celosía utiliza una serie de triángulos en dos paredes paralelas que se entrelazan con otros triángulos. Incluso los niños pequeños pueden completar un puente de celosía suspendido entre dos libros y probar su fuerza colocando monedas de un centavo en el centro hasta que se derrumbe.
Otras posibilidades para un puente de palillo de dientes utilizan otras formas para distribuir el peso concentrado. Un arco transfiere peso a sus bordes sin doblarse, como lo haría una riostra recta. Un tipo de arco se llama catenaria; su curva invertida se hace colgando una cadena de dos puntos. Los puentes colgantes tienen torres altas que conectan cables largos a la carretera horizontal. Las torres actúan como anclas, endureciendo el puente y quitando algo de tensión a la carretera.
La construcción de cualquier estilo de puente con palillo de dientes lo alienta a expandir su conocimiento de resistencia a la tracción, torsión o torsión, diseño, soporte de carga, administración de costos, la diferencia entre compresión y tensión, distribución de peso, etc., ya sea que sea un estudiante de ciencias aficionado o Licenciado en Ingeniería. Incluso hay disponibles simulaciones por computadora, donde las barras representan palillos de dientes, de modo que los estudiantes pueden construir y probar virtualmente un puente sin esperar a que se seque el pegamento.