El cloruro de sodio y el ácido sulfúrico son dos compuestos que se utilizan a menudo en laboratorios y organizaciones de fabricación para una variedad de propósitos. Estos dos también pueden usarse para reacciones entre sí, con el fin de producir otros dos productos, ácido clorhídrico e hidrogenosulfato de sodio, que también pueden ser útiles. Para la producción a pequeña escala, esta reacción es uno de los medios preferidos para crear ácido clorhídrico.
Por lo general, el cloruro de sodio (NaCl) y el ácido sulfúrico (H2SO4) se combinan con la sal en su forma sólida y el ácido se diluye en agua. Generalmente, la reacción del cloruro de sodio y el ácido sulfúrico tiene lugar en un área bien ventilada, con una fuente de calor para acelerar la reacción. Si bien la producción de ácido clorhídrico (HCl) e hidrogenosulfato de sodio (NaHSO4) puede tener lugar a temperatura ambiente bajo ciertas condiciones, el calentamiento permite que esta reacción se desarrolle de manera mucho más rápida y completa. Además, aunque el ácido sulfúrico concentrado también puede reaccionar correctamente, generalmente es más peligroso trabajar con él, y una solución de agua y ácido aún puede producir suficiente HCl para la mayoría de los fines de laboratorio de uso limitado.
Un dispositivo de laboratorio común que se utiliza en la mezcla de cloruro de sodio y ácido sulfúrico se conoce como generador de HCl. Este dispositivo permite que las altas temperaturas necesarias para que la reacción tenga lugar rápidamente, así como la ventilación y la cristalería para capturar el HCl a medida que se forma, porque se crea en forma gaseosa. El NaHSO4 se produce como un líquido fundido, que puede capturarse en el recipiente de vidrio en el que tiene lugar la reacción y enfriarse hasta convertirse en un sólido para su uso posterior. Cuando se combinan los dos reactivos, cloruro de sodio y ácido sulfúrico, la reacción se puede escribir como NaCl + H2SO4 -> HCl + NaHSO4.
En esta reacción, un protón del ácido sale, formando un reactivo temporal, H3O +. El protón luego se une al ion cloro, que se disocia fácilmente del ion sodio en la solución debido a la alta polaridad, o carga eléctrica, de ambos iones. El calor que se agrega durante esta reacción de cloruro de sodio y ácido sulfúrico permite que la reacción se complete.
Tanto el ácido sulfúrico como el ácido clorhídrico son sustancias extremadamente corrosivas, capaces de reaccionar rápidamente con el agua. A menos que los productos de esta reacción estén contenidos, el ácido clorhídrico gaseoso podría entrar en contacto con la persona que lo realiza, causando lesiones o la muerte. En consecuencia, esta reacción generalmente solo la realizan personas con una sólida formación en química, en condiciones de laboratorio, con equipo de seguridad.