Los pájaros elefante, miembros de los géneros Aepyornis y Mullerornis, son un grupo de aves extintas que incluye al ave más grande que jamás haya caminado sobre la Tierra, Aepyornis maximus, a veces simplemente conocida como pájaro elefante. El pájaro elefante se extinguió alrededor de 1649, poco después de que los europeos llegaran por primera vez a la isla donde vivían, Madagascar, frente a la costa sureste de África. El ave más grande que jamás haya vivido no volaba por completo y comía frutos grandes.
El pájaro elefante era el ave más grande no solo en tamaño sino en peso. Alcanzó más de 3.3 m (10 pies) de altura, con un peso cercano a los 454 kg (1,000 libras), o media tonelada. Solo el Moa Gigante de Nueva Zelanda (también extinto) era más alto, pero tenía una construcción mucho más ligera. El Moa Gigante era el segundo ave más grande del mundo en ese momento. El pájaro elefante tenía una estructura más masiva y habría sido impermeable a los mamíferos depredadores de tamaño mediano de la isla. Los únicos depredadores a los que el pájaro elefante habría tenido que temer habrían sido el cocodrilo del Nilo y los humanos, que habrían asaltado su nido en busca de huevos gigantes.
El pájaro elefante vivió junto a los nativos de Madagascar durante más de mil años, desde alrededor del 200 d.C. hasta su extinción. Fue encontrado por comerciantes indios y árabes que visitaron la isla en los siglos VII, VIII y IX, quienes apoyaron sus afirmaciones al traer a casa huevos con una circunferencia de tres pies.
El ave más grande del mundo también era conocida por Kublai Khan, gobernante del Imperio Mongol, quien ordenó al explorador Marco Polo que investigara los informes de aves gigantes en la isla de Madagascar. Esto ocurrió a finales del 1200, pero Polo nunca localizó a los pájaros. Se cree que el pájaro elefante fue la inspiración para el pájaro gigantesco llamado «Roc» en los cuentos de Sindbad y Marco Polo, aunque el pájaro elefante era un herbívoro, a diferencia del carnívoro Roc.
El pájaro elefante era un tipo de ave llamada ratite, con un plan corporal similar a los casuarios, emús y avestruces actuales. Todas estas aves no pueden volar y carecen de una “quilla” en el pecho que proporcione un punto de anclaje para los músculos de las alas. Debido a la falta de depredadores en la isla, el pájaro elefante probablemente no tenía la misma capacidad para correr que otras ratites, y habría sido un blanco fácil para los depredadores como los perros una vez que fueron introducidos por los europeos. El pájaro elefante vivió tan recientemente que ocasionalmente se encuentran sus huevos sin fosilizar, que a veces contienen un embrión semiconservado.