Un extensómetro, a veces también llamado medidor de tensión, es un dispositivo que mide las variaciones en la longitud de un objeto. Estas variaciones pueden ser tan diminutas que no son identificables a simple vista, o lo suficientemente significativas como para que alguien pueda visualizarlas con claridad. La extensometría, como se conoce la práctica de medir tales variaciones, se usa ampliamente en las pruebas de materiales. Las pruebas de tracción generalmente requieren un extensómetro, y estos dispositivos también se utilizan en la investigación científica para realizar y registrar observaciones importantes.
El extensómetro original, desarrollado en el siglo XIX, era un extensómetro de contacto, que requería contacto con el material que se estaba midiendo para funcionar. A medida que fluctuara la longitud del material, aparecería una lectura física en el extensómetro. Esto podría usarse en pruebas de esfuerzo, para averiguar cuánto se deforman los objetos y materiales bajo tensión. Sin embargo, la necesidad de estar en contacto físico con el objeto que se está midiendo también podría ser un problema, ya que podría sesgar los resultados o ser poco práctico para ciertos tipos de pruebas.
Como resultado, se desarrollaron extensómetros sin contacto. Estos utilizan extensomtría óptica, generalmente con un láser, para medir cambios a distancia. La extensometría óptica puede ser muy precisa y detallada, con la capacidad de detectar fluctuaciones mínimas y proporcionar una lectura para la persona que administra una prueba o experimento. El costo de tales sistemas varía, dependiendo de los objetos que están diseñados para medir y su precisión.
Al igual que otros dispositivos utilizados para realizar mediciones, se debe calibrar un extensómetro. Por lo general, la calibración se realiza en la fábrica donde se produce el dispositivo como parte del proceso de control de calidad, lo que garantiza que el dispositivo funcionará según lo anunciado cuando se entregue. Las personas también deben recalibrar periódicamente para confirmar que el dispositivo funciona correctamente. Esto se puede hacer en una instalación con un kit de calibración o enviando el extensómetro para su examen en un laboratorio que se especializa en actividades de calibración.
Cuando no está en uso, es necesario proteger un extensómetro para que funcione correctamente. Muchos vienen con cubiertas y estuches protectores que se pueden usar para proteger el dispositivo cuando no está en uso activo. Los dispositivos también deben almacenarse de una manera que los proteja de los golpes, ya que los golpes y los movimientos bruscos pueden hacer que el dispositivo se salga, haciendo que sus lecturas sean inexactas y causando problemas a las personas que trabajan con el extensómetro. El mantenimiento y la protección de equipos como los extensómetros es un esfuerzo colectivo que involucra tanto a los técnicos de los equipos como a los usuarios.