La energía del biogás es una forma renovable de energía producida a partir de material orgánico en descomposición. El biogás se puede capturar de una variedad de fuentes, desde estiércol de vaca hasta desechos de vertederos. La energía proporcionada por el biogás se puede utilizar para proporcionar calor, generar electricidad o alimentar vehículos. La energía del biogás se ha utilizado tanto en países desarrollados como en desarrollo y puede ayudar a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, aunque presenta algunas desventajas.
Esta forma de energía se crea cuando las bacterias y otros microorganismos se descomponen y comen material orgánico en ausencia de oxígeno, un proceso conocido como digestión anaeróbica. Si bien la digestión anaeróbica es un fenómeno natural, se utilizan dispositivos artificiales conocidos como digestores para optimizar los resultados. La composición exacta del gas varía según el material y el tipo de digestor, pero el gas principal es generalmente metano, un potente gas de efecto invernadero.
La energía del biogás se puede producir a partir de muchos tipos diferentes de material orgánico. En los Estados Unidos, algunos agricultores utilizan biogás de estiércol de vaca o cerdo para alimentar sus granjas e incluso venden electricidad adicional a las empresas de servicios públicos. En Europa, América del Norte y otras partes del mundo, el gas de vertedero que de otro modo podría causar contaminación se captura y se utiliza para generar energía.
En países en desarrollo como China e India, las pequeñas granjas y los hogares utilizan la energía del biogás para calentar y cocinar. Los digestores pueden alimentarse con cualquier cosa, desde desechos domésticos hasta aguas residuales, lo que puede mejorar las condiciones sanitarias en áreas donde no se dispone de infraestructura moderna. Además, el proceso de digestión anaeróbica puede producir un lodo similar al abono que constituye un buen fertilizante.
El metano también es el componente principal del gas natural; con un poco de purificación, la energía del biogás puede complementar o reemplazar los combustibles fósiles sin nueva infraestructura o equipo. Una vez purificado, el biogás se puede inyectar directamente en las tuberías de gas natural existentes. Esto permite que el biogás, a veces conocido como biometano en su forma mejorada, se utilice en plantas de energía de gas natural. También significa que los automóviles y camiones diseñados para funcionar con gas natural pueden utilizar biogás como combustible.
El biogás también se puede utilizar en programas de compensación de carbono. En muchos casos, los productores de energía de biogás queman metano y otros gases de efecto invernadero que de otro modo serían liberados a la atmósfera. Además de obtener ingresos de la generación de energía, estos productores, ya sea un solo agricultor o una gran empresa, pueden vender créditos de carbono a las empresas eléctricas y otras empresas.
Como ocurre con todas las fuentes de energía, el biogás tiene inconvenientes. Aunque puede reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, el biogás no está completamente libre de contaminación. Dado que un digestor está diseñado para ser acogedor para las bacterias, existe la posibilidad de que se desarrollen microorganismos peligrosos. El metano es explosivo y se deben tomar precauciones al manipularlo o transportarlo. Aún así, las muchas ventajas de la energía de biogás pueden significar que su uso probablemente continúe aumentando en todo el mundo.