El calcio es un elemento químico metálico que aparece en gran abundancia en numerosos compuestos de la corteza terrestre. Es uno de los minerales más abundantes en la Tierra, de hecho, y también es un componente vital de muchos organismos vivos, por lo que el calcio es un elemento muy importante para una nutrición saludable. El calcio de la dieta se puede encontrar en varios alimentos, y también en forma de suplementos de vitaminas y minerales, para las personas que corren el riesgo de sufrir una deficiencia. Además de ser importante para los cuerpos sanos, también tiene una amplia gama de usos industriales, tanto en forma pura como en una serie de compuestos.
Muchas culturas antiguas usaban compuestos de calcio para una gran cantidad de cosas, aunque el elemento no se aisló en 1808. Sir Humphrey Davy, un químico muy conocido, logró extraerlo del cloruro de calcio pasando una corriente eléctrica a través del compuesto. El nombre del elemento se toma del latín calx, que significa «piedra caliza», una referencia a un compuesto abundante que se encuentra en muchas partes del mundo.
En su forma pura, el calcio es un elemento firme, plateado, bastante maleable. Está clasificado con los metales alcalinotérreos, aunque es menos reactivo que algunos de sus parientes. El símbolo Ca se usa para identificarlo en la tabla periódica de elementos, y el elemento tiene un número atómico de 20. Cuando se quema, el calcio emite una llama de amarillo a rojo, y la forma elemental creará una especie de pátina cuando se exponga al aire. .
Aunque no es tan reactivo como algunos metales alcalinotérreos, se combina fácilmente con una amplia gama de sustancias. Algunas cosas comunes que contienen este mineral incluyen piedra caliza, yeso, plantas y animales. El calcio nunca se encuentra en forma elemental de forma natural; más bien, aparece en una amplia variedad de compuestos. El mineral puro a menudo se extrae del cloruro de calcio, utilizando prácticamente la misma técnica que empleó Sir Davy en 1808.
El carbonato de calcio, un compuesto abundante, se utiliza para fabricar materiales como hormigón, cal viva y cemento. Otros compuestos se utilizan en aleaciones, insecticidas, desodorantes, fertilizantes, producción textil, cosméticos, iluminación y bengalas. En los organismos vivos, este mineral forma parte de huesos, dientes y conchas, entre otras partes duras del cuerpo. También se transporta en la sangre, desempeñando un papel metabólico importante en el cuerpo. La mayoría de los animales se esfuerzan por asegurarse de obtener suficiente calcio, combinando su consumo con vitamina D para una máxima absorción.