El criptón es un elemento químico gaseoso que existe en concentraciones de aproximadamente una parte por millón en la atmósfera de la Tierra. Dado que existe en bajas concentraciones, es difícil y costoso extraerlo, lo que lo hace bastante costoso cuando llega al mercado. Su uso más común es en iluminación, ya que el gas se ilumina de un blanco muy brillante cuando conduce corriente. Muchos de los llamados letreros de «neón» están hechos con criptón en tubos de colores que brillan cuando el gas se convierte en plasma.
La base para encontrar el criptón se estableció en 1785, cuando Henry Cavendish observó que el aire contenía una fracción que no era ni oxígeno ni nitrógeno. Resulta que varios elementos que llegaron a conocerse como gases nobles estaban presentes en esta fracción, y los científicos comenzaron a identificar estos gases uno por uno. El criptón fue descubierto en 1898 por William Ramsay y Morris Travers, junto con el neón y el xenón.
Como muchos gases nobles, el criptón es inodoro, incoloro e insípido. Cuando se solidifica, crea cristales blancos en cubos, y su firma espectral es de un verde intenso a rojo. El elemento tiene un número atómico de 36 y se identifica con el símbolo Kr en la tabla periódica. El gas en sí es relativamente estable y no reactivo, aunque se pueden crear isótopos radiactivos a través de reacciones nucleares. La mayor parte del elemento en el medio ambiente se encuentra en la atmósfera, aunque también aparece en minerales y meteoritos.
Para extraer el criptón, los científicos deben utilizar un proceso llamado destilación fraccionada. En este proceso, una muestra del aire se enfría para que se solidifique y luego se calienta suavemente para que vuelva a su forma gaseosa. Debido a que los elementos en el aire se vuelven gaseosos a diferentes temperaturas, se precipitarán a diferentes velocidades, lo que permitirá a los científicos recolectarlos en el aire uno por uno a medida que vuelven a su estado gaseoso. Las luces fluorescentes a menudo usan criptón, al igual que las luces extremadamente brillantes que pueden usar una mezcla de gases nobles para funcionar.
Hay algunas trivialidades que hacen del criptón un elemento particularmente interesante para algunas personas. Muy brevemente, sirvió como definición oficial para la longitud de un metro, que se determinó sobre la base de la longitud espectral de un isótopo del elemento. También presta su nombre al planeta ficticio Krypton, hogar de Superman y el peligroso mineral kriptonita. Sin embargo, a diferencia de la kriptonita, este elemento no es muy peligroso para la vida, aunque puede actuar como asfixiante en altas concentraciones al desplazar el oxígeno que la mayoría de los organismos necesitan para respirar.