Cuando la mayoría de las personas sanas están conscientes, el cerebro produce una variedad de tipos de ondas cerebrales medibles y bastante predecibles. Estos cambian cuando las personas hacen cosas como dormir, si toman ciertos medicamentos o drogas ilegales, cuando meditan o realizan una variedad de otras actividades que cambian la conciencia. Las actividades anteriores y muchas otras crean lo que se conoce como un estado alterado de conciencia.
Las definiciones de un estado alterado de conciencia pueden variar según la fuente. Esencialmente, existe una disociación entre la conexión entre la mente y el cuerpo. O alternativamente, el yo, tal como se percibe psicológicamente, no se percibe dualmente como necesariamente conectado con el cuerpo. La percepción del yo puede ser muy diferente y algunas de las restricciones normales del yo, lo que Sigmund Freud podría llamar ego y superyó, pueden desaparecer.
La mayoría de la gente entra en estados alterados al soñar. En los sueños, las personas pueden hacer muchas cosas que no podrían o no harían en la vida cotidiana. Pueden cometer un asesinato o tener una aventura, ya que la presencia del sentido normal de «moralidad» se elimina durante un estado de ensueño. Los sueños también liberan a las personas para hacer cosas que no son físicamente posibles, como respirar bajo el agua o volar. Algunos sueños son muy imaginativos y entretenidos, mientras que otros son muy aterradores.
Es difícil evitar soñar, incluso cuando las personas recuerdan poco sus sueños. Hay muchos otros estados alterados en los que la gente puede entrar sin elección. Una fiebre muy alta, una convulsión y algunas formas de enfermedades mentales, en particular los trastornos disociativos, pueden cambiar la percepción de la mente y el cuerpo, y de su conexión. Las personas que requieren analgésicos a base de opiáceos también pueden experimentar un estado alterado de conciencia.
Hay muchos que teorizan que estos estados alterados alimentan la creatividad y pueden conducir a una mejor percepción en el estado consciente. Durante un tiempo, en la década de 1960, hubo muchos que abogaron por inducir estados alterados de conciencia a través de métodos como la privación sensorial o tomando alucinógenos conocidos como hongos mágicos o ácido. La mayoría de estos estudios fueron desacreditados.
Sin embargo, hay muchos psicólogos y otros que abogan por trabajar en diferentes estados de conciencia en algunos momentos para promover una mejor comprensión del yo en el estado consciente. En algunos casos, las personas bajo hipnosis alcanzan un estado alterado. Pueden tener acceso al cerebro inconsciente o una mejor manera de comprender algunas de las formas en que actúa el cerebro consciente.
Otras personas pueden alcanzar un estado alterado de conciencia a través de diferentes tipos de actividades. Ciertas formas de oración, canto, meditación o yoga pueden causar disociación cuerpo / mente. Estas disociaciones pueden promover sentimientos extremadamente positivos, especialmente cuando una persona recupera la conciencia normal, que luego recompensan a la persona por entrar en el estado alterado y pueden fomentar el interés en volver a entrar en él.
Los experimentos que llevaron al consumo de drogas a entrar en estados alterados y el temor de que un estado alterado represente de alguna manera la brujería o la asociación con el paganismo llevan a algunas personas a criticar todos esos estados y la entrada intencional a ellos. Sin embargo, estos críticos no pueden evitar soñar, tener fiebre alta o un posible diagnóstico de enfermedad mental. Hay poca evidencia que sugiera que un estado alterado sea maligno o se base en el paganismo; en cambio, estas diferencias en la percepción consciente ocurren a todas las personas, y la mayoría de las culturas han creado interpretaciones únicas de estados alterados.
Es claramente desaconsejable usar drogas ilegales para entrar en un estado de conciencia alterado, aunque en algunas culturas nativas, puede ser común usar ciertas sustancias para crear estados alterados. La gente también debe entender que es ampliamente innecesario intentar inducir un estado alterado de conciencia por medios ilegales. Hay muchas formas perfectamente legales de hacer esto mientras está despierto, y cada persona ciertamente lo hará mientras duerme.