La forma más rápida de hacer aritmética mental podría ser utilizar procesos cerebrales visuales para imaginar un ábaco. Un ábaco es una herramienta de cálculo con columnas y cuentas que se utilizan para resolver los pasos de un problema aritmético. Por lo general, las matemáticas se enseñan de manera similar a cómo se enseña el lenguaje, con los alumnos interpretando números y símbolos. La memoria de trabajo del cerebro generalmente se limita a tres o cuatro elementos a la vez, lo que dificulta el seguimiento de todos los pasos utilizando el proceso cerebral verbal tradicional. Se cree que un ábaco imaginario es más rápido porque el cerebro simplemente tiene que recordar cada columna del ábaco en lugar de todo el proceso.
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En países como Japón, India y China, los niños se inscriben en programas que se centran estrictamente en aprender a resolver cálculos mentalmente con ábacos imaginarios.
Los niños que son más fáciles de resolver problemas matemáticos de memoria tienen más probabilidades de obtener mejores resultados en las pruebas estandarizadas.
Los bebés de tan solo 18 meses pueden hacer aritmética mental. Las investigaciones han demostrado que los bebés demuestran preferencia por los videos que muestran el conteo correcto sobre los que presentan matemáticas incorrectas.